미국 3대 전략자산인 전략폭격기 B-52H 스트래토포트리스(StratoFortress·성층권의 요새)가 15일 한반도로 날아와 한미 공중연합훈련을 펼친다. 지난달 17일 청주 공군기지에 온 지 채 한 달도 되지 않아 ‘성층권의 요새’가 한반도 상공에 또 뜨는 것이다. 군 고위 관계자는 “다음 주에는 미 해군 핵(원자력) 추진 항공모함 ‘칼빈슨’함이 부산 기지에 입항한다”면서 “한 달에 한두번꼴로 이뤄지는 미 전략자산의 한반도 전개는 이제 ‘뉴스’도 아닌 ‘일상’이 되어가고 있다”고 말했다.

한미 군 소식통에 따르면 이날 한미 연합 공중 훈련은 한반도 상공에 진입한 B-52를 한국 공군의 전투기가 호위하는 방식으로 진행된다.

B-52는 지난달 중순에도 성남 서울공항에서 열린 방산 전시회인 ‘서울 ADEX 2023′ 참가를 목적으로 미국 본토에서 한반도로 전개됐다.

당시 B-52는 사상 처음으로 한국 공군기지에 착륙했고, 한미 및 한미일 연합 공중 훈련에도 참여했다.

최근 B-52의 잦은 한반도 전개는 북한의 핵·미사일 위협에 대응한 확장억제 실행력 강화 차원으로 풀이된다. 미군이 보유한 대표적인 전략폭격기인 B-52는 핵무장이 가능하다.

 

다음 주에는 미 해군의 핵추진 항공모함 칼빈슨함이 부산항에 입항한다. 입항 예정일은 오는 21일 전후로 알려졌다.

미 전략자산의 한반도 전개는 올해에만 9차례 이뤄졌다. 이번 B-52와 칼빈슨함까지 포함하면 총 11차례에 달한다. 지난달 31일 미 캘리포니아주 반덴버그 공군기지에서 실시된 미 대륙간탄도미사일(ICBM)인 미니트맨-3 발사 현장에 우리 국방부 정책실장을 참관시켜 대북 경고 메시지를 낸 것까지 포함하면 12차례에 걸쳐 한미가 대북 확장 억제력을 가시적으로 드러낸 것이다. 미국의 육·해·공 3대 핵 전략자산이 돌아가며 한반도 확장억제 이행 의지를 확인했다. 지난 7월에는 세계 최대급인 미 오하이오급 전략핵잠수함(SSBN) 켄터키함이 42년 만에 한반도에 기항했다.

 

이런 가운데 북한은 이날 신형 중거리 탄도미사일(IRBM)에 사용할 고체연료 엔진시험을 지난 11일과 14일 두 차례에 걸쳐 성공적으로 진행했다고 밝혔다. IRBM은 사거리가 1000~4000km로 한반도뿐 아니라 미국령 괌 기지 등을 타격할 수 있다. 특히 고체연료 탄도미사일은 액체 연료에 비해 연료 주입 절차 등을 거치지 않아도 돼 발사 준비 시간이 짧아 기습 타격에 용이하다. 북한이 조만간 신형 고체연료 IRBM 시험 발사에 나설 것이란 관측이 나온다.

 

군 관계자는 “한미 공조하에 북한의 도발 동향을 예의주시하며 대비태세를 강화하고 있다”고 말했다.

이런 가운데 우리 정부는 북한이 ICBM 기술이 사용되는 군사 정찰위성 발사체를 발사하거나 고강도 도발에 나설 경우 2018년 체결된 9·19 군사합의를 부분적으로 효력정지하는 조치에 나설 방침이다.