조선일보 동북아연구소

북한 양강도의 대규모 폭발 소식은 북한이 핵실험 등 충격적 행동을 저지를 가능성이 있다는 이른바 ‘10월의 충격설’이 미 정·관계에 널리 퍼져 있는 가운데 나온 것이라 당초 비상한 주목을 받았다.

그러나 이번 사건이 핵실험과는 관련 없는 쪽으로 가닥이 잡혀가고 있지만 이 또한 북한의 미국을 향한 충격요법이 아니냐는 분석도 나오고 있다.

이달 초부터 워싱턴의 미 정부 고위 관리들 사이에는 북한의 핵실험 가능성에 대한 다양한 비밀 정보가 회람됐고, 이것이 ‘10월의 충격’이라는 말로 표현됐다. 한나라당 박진 의원이 이달 초 뉴욕에서 열린 공화당 전당대회 참관차 월스트리트 저널을 방문해 이 용어를 처음 들었을 때는 이미 미 언론사에 은밀히 퍼진 뒤였다.

이 같은 북한의 핵실험 감행설이 어느 정도 현실성이 있는 것인지는 판단하기 어렵다. 북한의 최근 핵 관련 활동과 언동들을 들어 실제화될 가능성을 높게 보는 시각이 있는 반면, 반대로 단순한 추측일 뿐으로 보는 시각이 양립하고 있다.

전자의 경우, 12일 뉴욕타임스가 보도한 대로 조지 W 부시 대통령에게 최근 북한의 핵실험 준비 징후에 관한 보고서가 제출될 정도로 ‘위험수위’에 와 있다고 본다. 반면 이들 정보들이 ‘잠재적으로 위험한 것은 사실이지만 결정적 증거라고 보기 어렵다’는 회의론도 만만찮은 게 사실이다.

이런 시각차는 미국이 수집하는 정보의 정확성뿐만 아니라 판단 기준 때문에 생기는 것이지만, 구체적으로 어떤 정보들이 미국 관리들 사이에 전파되는지는 좀처럼 밖으로 전해지지 않고 있다. 뉴욕타임스도 “일부 정보는 인공위성을 통해 수집된 것으로 보인다”면서 관리들은 상세한 정보들을 제공하길 꺼려 하고 있다고 말했다.

오히려 ‘10월의 충격’설 자체만을 본다면 이는 상당 부분 ‘정치적 관측’의 영역으로 남아 있으며, 이번 미 대선과 연관되어 있다. 북한이 만일 핵실험을 택일(擇日)한다면 미국 대선일인 11월 2일 이전에 감행하는 것이 가장 유리하다는 것이 ‘10월 감행설’의 근거다.

부시 대통령과 존 케리 후보측은 북한의 핵실험을 두고 책임 공방을 벌일 것이 분명하고, 북한 입장에서 보면 북한에 호전적인 부시 대통령에게 타격을 줄 수 있다는 계산을 할 수도 있다는 것이다.

반대로 북한이 이 같은 의도를 갖고 있더라도 실제 핵실험의 효과가 부시 대통령에게 타격이 될지, 나아가 미국 선거 자체에 영향을 미칠지는 극히 미지수라는 시각도 적지 않다.

워싱턴의 한 외교관은 “북한의 핵실험으로 가장 충격을 받을 나라는 미국이 아니라 러시아와 중국”이라며 “러시아와 중국과 등을 짐으로써 완전한 고립을 자초할 일을 북한이 할 수 있겠느냐”고 말했다.

‘10월의 충격’설 자체가 미국이 북한에 보내는 경고 신호일 뿐이라는 해석도 있다. 미국이 북한의 일거수일투족을 지켜보고 있다는 것을 거듭 보여주면서 이번 대선 전 북한의 돌발적 행동에 미리 쐐기를 박으려는 의도란 것이다.

‘10월의 충격’설이 실제화할지 여부는 북한의 의도와 능력, 북한 핵문제와 관련된 6자회담의 진척 여하에 달려 있다.

하지만 만일 북한이 핵실험을 감행한다면 북한의 핵 보유는 어떤 경우에도 용인할 수 없다는 미국의 입장에서 볼 때 엄청난 후폭풍을 미국 대선전과 한반도에 몰고 올 것이 분명하다.
/워싱턴=허용범특파원 heo@chosun.com

2004-09-12 14:03:37 203.255.111.242

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美정가 '10월 충격설' 사실로 드러나나