후배는 “핀란드 엄마들은 아이들 공부에 너무 신경을 쓰지 않아 문제”라든지 “아이를 다섯 명이나 낳으며 매번 출산휴가를 1년씩 가도 대기업 경영자로 성공할 수 있다”든지 하는 ‘먼 나라 이야기’를 들려주었다.
그날 가장 마음을 울렸던 부분은 후배의 일곱 살 난 큰아들 이야기였다. 큰아들은 또래에 비해 말이 좀 늦어서 국가의 ‘특별 관리’를 받고 있다. 아이는 두 살 때부터 유아원에 다녔는데, 어느 날 선생님이 “아이가 말귀를 잘 못 알아듣는 것 같으니 검사를 해보자”고 했다. 집에서 영어와 한국어로 키웠기 때문에 아이는 핀란드 말을 잘 하지 못했다.
두 살배기에 대한 대대적인 검사가 시작됐다. 우선 청력 검사부터 했다. 후배는 “핀란드가 대단한 복지국가인 것은 알았지만 의사 열명이 며칠 동안 우리 아이를 붙들고 검사하는 것을 보고 진짜 놀랐다”고 했다.
듣는 데 아무런 문제가 없다는 판정이 난 후 지능과 발달 수준 등에 대한 각종 검사와 상담이 이어졌다. 아이는 최종적으로 남들이 13년 받는 의무교육을 15년 동안 받으라는 ‘처방’을 받았다.
그 이야기를 듣는데 왠지 가슴이 뭉클했다. “그러니까 그 나라는 남보다 좀 늦는 사람이 있으면 기다려서 다 데리고 가려는 거로구나”라고 했더니 후배는 고개를 끄덕였다.
“복지제도가 워낙 잘 발달된 나라라서 그렇기도 하지만 인구가 500만명밖에 안되니까요. 누군가 좀 뒤처진다고 해도 그냥 놓아두고 가지 않아요. 정부는 우수한 애들에겐 별로 신경을 안 써요. 그런 애들은 스스로 알아서 잘 하니까요.”
핀란드는 1인당 국민소득이 3만달러가 넘는 나라다. 여성 취업률이 72%(우리나라는 53.9%), 최근 스위스 국제경영개발원(IMD)의 국가경쟁력 평가에서는 10위(우리는 38위)를 기록했다. 핀란드는 또 국민들의 교육 수준이 특히 높은 나라다.
뒤처진 아이들을 기다려주고 끌어올린 덕에 공부 잘 하는 학생과 못하는 학생 간의 학력 격차가 좁혀진 덕분이라고 한다. 학교 다니는 스트레스가 적어 중도 탈락자가 적으니 전국민의 학력이 올라간 것이다. ‘사람 마음을 다치지 않게 하는 사회’가 이렇게 경쟁력을 강화시킬 수 있구나 싶었다.
그때 얼마 전에 보았던 어느 탈북자 인터뷰가 떠올랐다. 미국이 일부 탈북자들의 망명을 받아들이기로 한 직후 ‘미국에 가서 살 기회가 있다면 가고 싶으냐’는 질문에 그는 ‘그렇다’고 대답했다. 그 이유는 미국이 더 잘 사는 나라여서가 아니었다.
“한국 사회는 우리 탈북자들이 적응하는 것을 기다려주지 않기 때문에”였다. 말도 통하고 문화도 비슷하고 정착금도 주지만 늦게 따라오는 사람들을 ‘기다려주지 않는 나라’보다야 그래도 좀 더 인간적이라는 미국이 낫지 않을까 하는 기대 때문이었다.
‘뒤처진 사람을 기다려주는 여유’란 사실 별 게 아니다. 문 열고 나갈 때 뒤 한 번 돌아볼 수 있는 여유다. 뒤에 장애인이 서 있는지 어린이가 있는지 한 번 돌아보는 마음이다.
한 사회의 경쟁력이 앞을 보고 달리는 힘에서 나온다면 선진성과 성숙도는 뒤돌아보고 약자를 기다려줄 줄 아는 여유에서 나온다. 게다가 이렇게 빨리 변하는 사회에서 지금 강자인 사람이 영원히 강자일 리는 없다. 언젠가는 당신도 누군가가 당신을 기다려주기를 간절히 바라는 날이 올지도 모른다.
insun@chosun.com