“노 대통령은 탈북자 문제에 대해 과연 어떻게 대응할까?” 부시가 작년 2월 중국을 방문했을 때도 탈북자 문제를 거론하라고 촉구했던 한 단체의 간부가 던진 질문이다. 기자는 선뜻 대답을 하지 못했다.
노 대통령의 일정이나 정부 관리들의 브리핑 자료를 뒤져봐도 탈북자문제와 조금이라도 연계 시킬 수 있는 구석은 찾지 못했다. 탈북자 문제는 북한은 물론 중국 정부가 ‘꺼림칙하게’ 여기고 있는 이슈다. 노 대통령이 얘기를 꺼내면 중국 정부로부터 점수를 딸 수 있는 의제는 아닐 것이다.
하지만 중국에는 수십만명의 탈북자들이 중국 공안의 눈을 피해가며 거리를 헤매고 있다. 그들은 대한민국 헌법 조문대로 라면 한국 국민으로 간주할 수도 있다. 탈북자들을 돕다가 중국 정부에 의해 구속 중인 한국인들도 적지 않다. 워싱턴의 인권단체들이 노 대통령을 지켜보는 건 관심 정도겠지만, 탈북자들이 노 대통령을 멀리서 바라보는 눈이 어떨지는 상상하기 어렵지 않을 것이다. 굳이 그 처지에 있어보지 않더라도, 돌봐주는 정부 하나 없는 그들의 심정을 어찌 측량하지 못하겠는가.
미국을 포함한 국제사회에서는 탈북자들의 강제송환 금지와 난민 대우를 촉구하는 목소리가 갈수록 커지고 있다. 노 대통령이 탈북자 문제를 외면한다면, 국제 인권단체들로부터 한국정부가 점차 외면당하는 결과가 빚어질 지도 모른다. 더구나 노 대통령은 인권 변호사 출신이라는 사실이 널리 알려져있다.
/朱庸中워싱턴특파원 midway@chosun.com