기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리가 낮은 지지율을 타개하기 위해 북한 김정은과의 정상회담 추진에 박차를 가하고 있다고 파이낸셜타임스(FT)가 13일 보도했다. 한 미국 정부 인사는 FT에 “일본이 한국과 사전에 방북과 관련된 이슈를 원만하게 해결한다면 북·일 간 교류를 환영한다”고 했다.
FT는 이날 워싱턴과 도쿄의 외교 소식통을 인용해 “수십년 전 북한에 납치된 이들을 구출하기 위해 기시다 총리가 정상회담을 추진하고 있다”고 보도했다. 북·일 간 대화는 ‘북경 채널’ 등을 통해 이뤄지고 있는데 김정은이 납북자 문제에 관한 협력을 거부하고 있어 대화에 큰 진전은 없는 상태라고 FT는 전했다. 일본 정부는 보도에 대한 코멘트를 거부했지만 최근 기시다 총리가 한 인터뷰에서 “(북한에 대해) 다양한 접근을 하고 있다”고 말한 점을 언급했다고 한다.
김정은은 지난달 1일 혼슈 중부 이시카와현 노토반도에서 규모 7.6의 지진이 발생하자 같은 달 5일 기시다를 ‘각하’로 호칭하는 위로 전문을 보냈다. 이를 계기로 북·일 간 정상회담이 추진될 것이란 관측이 나왔고 기시다 총리도 최근 “여러 활동을 하고 있다” “대담하게 현상을 바꿔야 할 필요성을 느낀다”고 했다. FT는 “납북자 문제에서의 진전이 정치 자금 스캔들로 30% 아래에 머물고 있는 기시다 총리의 지지율을 상승시킬 것”이라고 했다. 기시다 총리는 4월 미국을 방문해 조 바이든 대통령과도 정상회담을 가질 예정인데 대형 외교 이벤트로 정권의 위기를 돌파하려는 것으로 해석된다.
미 중앙정보국(CIA) 출신인 크리스토퍼 존스톤 국제전략문제연구소(CSIS) 애널리스트는 FT에 “미국과 한국이 북한과의 소통이 부족한 상황에서 (북·일간 접촉이) 유용할 수 있다”고 했다. 다만 일본 정부 일각에선 대북 접근이 한·미·일 군사 협력에 부정적 영향을 끼칠 것이란 우려도 있는 것으로 전해졌다.