미국 국무부는 17일(현지 시각) “북한의 심각한 인권 상황을 해결하는 것은 미국의 최우선 과제”라며 “국제사회는 북한의 인권 침해와 학대에 책임이 있는 자들에 대한 책임을 촉구하기 위해 행동해야 한다”고 밝혔다.
매슈 밀러 미 국무부 대변인은 이날 ‘제20회 북한자유주간’을 맞아 낸 성명에서 “스스로를 변호할 수 없는 수백만의 학대 피해자들을 위해 목소리를 내는 탈북민과 인권단체의 용기에 경의를 표한다”며 “미국은 국제사회와 지속적으로 협력하여 인권 침해와 남용을 강조하고 책임을 촉구하며 북한 안팎의 독립적인 정보에 대한 접근성을 높이기 위해 노력할 것”이라고 했다.
이어 밀러 대변인은 “북한은 학생들을 집단 동원하고 강제 노동을 시키는 등의 방식으로 자국민을 착취하고, 자국민에게 이익이 될 자원을 불법 대량살상무기(WMD)와 탄도미사일 프로그램을 확대하는 데 전용하고 있다”고 했다. 그러면서 “우리는 중국에 억류돼 북한으로 송환될 위험이 있는 북한인 약 2000여명을 포함한 탈북 난민의 어려운 처지에 깊은 우려를 표한다”며 “강제로 북송된 북한인들은 흔히 고문과 자의적 구금, 강제 낙태, 다른 형태의 성적 폭력, 즉결 처형의 대상이 되는 것으로 알려졌다”고도 했다.
엘리자베스 살몬 유엔 북한 인권특별보고관은 최근 중국 수감시설에 구금돼 송환이 임박한 탈북자 규모가 2000명 정도로 추정된다고 밝혔었다.
바이든 대통령은 지난 1월 2017년 로버트 킹 전 특사 퇴임 이후 6년간 공석이었던 북한인권특사에 터너 국무부 민주주의·인권·노동국 동아시아·태평양 담당 과장을 지명했고, 터너 지명자는 5월 상원 외교위원회 청문회를 거쳐 7월 27일 인준됐다.