국가보훈부는 28일 전남 순천역 광장에 호남학도병을 기리는 현충 시설을 건립할 계획이라고 밝혔다. 순천역 광장은 6·25 전쟁 발발 직후인 1950년 7월 13일 전국에서 가장 큰 규모의 학생들이 집결해 학도병 출정식을 가진 곳이다. 순천·여수·광양·벌교 등 호남 지역 17개 학교에서 180여 명이 혈서(血書)로 된 입대지원서를 썼다.
박민식 보훈부 장관은 이날 순천을 찾아 “우리는 호남 정신과 호남의 자랑스러운 역사를 이끈 영웅들을 기억하고 기려야 한다”며 “호남 학도병들의 우국충절(憂國忠節)을 기억하고 학생과 국민들이 호남학도병들이 그토록 지키고자 했던 자유민주주의 가치를 계승할 수 있도록 순천역 광장에 현충 시설을 건립하겠다”고 했다. 6·25 때 전사한 호남 출신 학도병은 700명이 넘는 것으로 집계됐는데, 북한군 진격을 지연시켜 낙동강 방어선 구축을 위한 시간을 번 공에 비해 추모·현충 시설은 미미하다는 지적이 많았다.
보훈부는 “구체적 실행 방안을 마련해 착수할 계획”이라고 했다. 이날 현장에는 6·25 때 학도병으로 참전한 고병현씨가 함께했다. 그는 1950년 율촌고등공민학교 재학 중 6·25 참전을 위해 면사무소에 군입대를 지원했지만 거부당했다. 그러자 망치로 오른쪽 검지손가락을 찍고 ‘이 몸을 조국에 바치나이다’라고 적힌 혈서를 제출해 이후 육군 5사단 15연대 학도중대에 입대할 수 있었다. 보훈부는 “박 장관이 존경과 감사의 마음을 담아 ‘영웅의 제복’을 전달했다”고 전했다.
한편 박 장관은 최근 논란이 된 ‘정율성 기념공원’ 조성 사업과 관련, “사랑하는 가족을 잃은 유가족들의 눈물이 여전히 마르지 않은 상황에서 우리 미래인 학생들에게 공산당 나팔수를 기억하게 하고 기리겠다는 시도에 참담한 마음을 금할 수 없다”며 “장관직을 걸고서라도 관련 사업을 저지하겠다”고 했다. 그는 “사업을 저지하기 위한 법적 조치를 여러 방면으로 검토 중”이라고 했다.