26일자로 현직에서 물러난 국가정보원 엄익준(엄익준·57·사진) 2차장. 대학을 졸업하고 34년 평생을 국가정보기관에만 근무해온 그는 특히 북한 정보분야에 오랫동안 종사, 이 분야 1인자로 통하는 인물이다. 94년 남북정상회담 실무접촉 때 일을 하느라 하나밖에 없는 딸 결혼식까지 참석지 않았을 만큼 직업의식이 투철한 것으로 유명하다.
그가 간암 말기 진단을 받은 것은 지난해 10월. 그러나 그는 이를 주변에 숨기고 항암제를 복용해 가며 일을 해 누구도 눈치채지 못했다. 올 3월 들어서는 병세가 악화됐으나 “몇개월이라도 더 살려면 그래서는 안된다”는 의사의 권고도 물리치고 일에만 몰두했다.
국내 정보를 총괄 책임지는 자리여서 업무가 많았고, 정상회담과 관련된 모종의 임무도 있었던 것으로 알려졌다.
그러던 엄 차장은 4월6일 북한으로부터 정상회담 성사 연락이 오자 이틀 뒤(8일) “이제 끝났다”는 말과 함께 사표를 냈고, 10일에는 전 직원 앞으로 원내 E-메일을 띄워 ‘마지막 말’을 남겼다. “국가정보기관 직원들에게 가장 중요한 것은 국가에 대한 충성과 사명감이며, 개인 보다는 전체를 위해서 일해야 한다”는 요지였다.
/김인구기자 ginko@chosun.com
/신정록기자 jrshin@chosun.com