중국에 파견된 북한 노동자 2000여명이 지난달 임금 체불에 항의하며 공장을 점거하고 시위를 벌였고, 이 과정에서 인질로 잡혔던 관리직 대표가 폭행당해 숨졌다고 일본 요미우리신문이 17일 북한 소식통을 인용해 보도했다.
요미우리 보도에 따르면 북한 국방성 산하 무역회사가 파견한 노동자 2000여명이 지난달 11일 임금 체불에 항의하며 중국 동북부 길림성의 의료 제조·수산물 가공 공장을 점거했다.
북한 당국은 주중국 영사와 국가보위성 요원을 총동원해 수습을 시도했으나 노동자들은 이들의 공장 출입을 거부했다.
이들의 폭동은 같은 달 14일까지 계속됐고 결국 인질로 잡혔던 관리직 대표는 노동자들에게 폭행당해 숨졌다.
요미우리는 “북한의 외국 파견 노동자들이 일으킨 첫 대규모 시위”라며 “노예 상태를 받아들이지 않는 북한 젊은이들의 반골 의식이 표면으로 떠올랐다”고 했다.
폭동의 계기는 지난해 북한으로 귀국한 동료 노동자들이 평양에서 받을 임금을 받지 못했다는 소식이 퍼진 것이었다.
북한 무역회사가 코로나19 대책으로 북한과 중국의 국경이 폐쇄된 2020년 이후 ‘전쟁준비자금’ 명목으로 노동자 임금을 빼돌려 북한 수뇌부에 상납하고 회사 간부도 착복한 것으로 알려졌다.
북한 당국은 체납한 임금을 지불해 노동자들을 달래는 한편, 폭동을 주도한 노동자 약 200명을 특정한 뒤 절반 가량을 북한으로 송환했다.
북한 소식통은 “폭동 주도 노동자는 정치범 수용소로 보내져 엄벌을 피하기 어려울 것”이라고 예상했다.
이번 사건은 김정은 북한 국무위원장에게도 보고돼 북한 수뇌부도 충격을 받았다고 한다.
요미우리는 “북한이 외화벌이를 위해 해외에 파견한 노동자들은 이번 사건의 노동자들과 마찬가지로 열악한 환경에 있어 사건의 여파가 커질 것 같다”고 전망했다.