북한의 연이은 무력시위와 한국을 향한 적대적 발언 이후 미국 전현직 관리들은 북한 김정은이 앞으로 몇 달 안에 치명적인 군사 행동을 취할 수 있다고 예측했다.
미국 뉴욕타임스(NYT)는 25일(현지시각) ‘미국은 북한의 치명적인 군사 행동 징후를 주시하고 있다’는 제목의 기사에서 복수의 당국자를 인용해 이같이 보도했다. 이 기사는 온라인판 헤드라인으로 실렸다.
NYT에 따르면 미국 관리들은 김정은의 최근 발언 수위가 한층 공격적으로 변했다는 점을 심각하게 받아들여야 한다고 평가했다. 한반도에서 전면전이 일어날 위험이 임박하진 않았지만, 김정은이 2010년 연평도 포격처럼 급격한 확전을 피할 만큼의 공격을 감행할 수 있다는 것이다.
2010년 북한은 선전포고 없이 연평도를 포격했고, 한국은 대응 사격했다. 이에 따라 군인과 민간인을 포함해 4명이 사망했고 19명의 부상자가 발생했다.
존 파이너 백악관 국가안보회의(NSC) 보좌관은 이날 미국 싱크탱크 ‘아시아 소사이어티’ 포럼에서 “북한이 매우 부정적인 행보를 지속해서 이어가고 있다”고 했다.
국무부 동아태차관보를 지낸 대니얼 러셀 아시아 소사이어티 부회장은 김정은이 2010년 연평도 포격을 훨씬 뛰어넘는 공격을 할 의도가 있는 것 같다고 했다. 그는 “김정은이 충격적인 물리적 행동을 할 가능성에 대비해야 한다”고 말했다.
호놀룰루 동서 센터의 진 H. 리 연구원 역시 “최근 김정은의 발언은 불안감을 조성하기 위한 광범위한 전략의 일환”이라며 김정은이 그의 아버지가 그랬던 것처럼 서해 지역에서 군사적 행동을 취할 수 있다고 봤다.
미들베리국제연구소의 로버트 칼린 연구원은 김정은이 수십년간 지속된 북미 관계 정상화 정책을 포기했다고 분석했다. 그는 김정은이 2019년 도널드 트럼프 전 미국 대통령과 협상 과정에서 배신감과 굴욕감을 느꼈다고 했다.
지난 19일 미국 국무부는 “북한과 전제 조건 없는 대화를 추구하며 북한에 적대적인 의도를 품고 있지 않다”고 밝혔다. 칼린 연구원은 “북한은 ‘전제 조건 없는 대화’라는 게 그들의 핵무기 프로그램 포기를 기반으로 하는 변화된 것 없는 ‘오래된 이야기’라는 것을 알고 있다”며 “미국이 자신들에게 유용할 거라 생각하지 않는데 왜 그들이 긍정적으로 반응하겠는가?”라고 말했다.
북한은 가장 최근인 지난 24일 신형 전략순항미사일을 첫 시험 발사했다고 발표한 것을 비롯해 지난해부터 미사일 시험발사 도발을 계속 이어가고 있다. 또 김정은은 남북통일을 지향하는 노선 폐기를 선언한 동시에 남북관계를 적대적 국가관계로 규정하며 유사시 한국에 괴멸적인 무력행사를 할 수 있다는 입장을 밝혔다.