지난해 초부터 이어지고 있는 김정은 북한 국무위원장의 잦은 ‘전쟁’ 언급이 허세가 아닐 수도 있으며, 현재 한반도 상황이 1950년 6·25 전쟁 직전만큼이나 위험하다는 미국 전문가들의 경고가 나왔다.
미국 미들베리국제연구소의 로버트 칼린 연구원과 지그프리드 해커 교수는 지난 11일(현지시간) 북한 전문매체 38노스에 기고한 글에서 “한반도 정세가 (6·25 전쟁 직전인)1950년 6월 초 이후 그 어느 때보다 더 위험하다”며 “너무 극적으로 들릴 수도 있지만, 우리는 김정은이 1950년에 할아버지(김일성)처럼 전쟁에 나설 전략적 결단을 내렸다고 믿는다”고 했다.
이들은 김정은이 언제, 어떻게 방아쇠를 당길 계획인지 알 수 없지만 현재의 위험은 한미일이 일상적으로 경고하는 ‘도발’ 수준을 넘어섰다면서 작년 초부터 북한 관영매체에 등장하는 ‘전쟁 준비’ 메시지가 북한이 통상적으로 하는 ‘허세’(bluster)가 아닐 수도 있다고 주장했다.
이들은 한반도 전쟁 위기가 커진 이유로 2019년 하노이 북미정상회담 협상 결렬과 북중러의 협력 강화 등을 꼽았다. 특히 북미 회담 결과에 크게 실망한 김정은이 3대 세습 내내 북한 정권의 목표였던 미국과의 관계 정상화를 완전히 포기했을 가능성이 있다고 봤다.
이어 이런 상황임에도 한국과 미국은 김정은이 한미동맹의 강력한 억제력 때문에 소규모 도발은 할 수 있지만 현 상태를 유지할 것이란 생각을 고수하고 있다며 하지만 현재 상황에서는 그러한 믿음에 집착하는 것이 치명적일 수 있다고 경고했다.
이들은 “북한이 우리의 계산을 완전히 벗어나는 방식으로 움직이는 계획을 세울 수도 있다”며 북한이 핵무기를 활용한 군사 도발에 나설 수도 있다고 했다.
그러면서 “전쟁 가능성을 주장하는 게 미친 것처럼 보일 수도 있지만 역사에서는 더 이상 좋은 선택지가 남아있지 않다고 스스로 확신하는 이들이 가장 위험한 게임도 해볼 만한 가치가 있다고 판단하는 경우가 있었다”고 했다.