북한이 지난 18일 농경지 일대에서 기습 발사가 가능한 고체 연료 기반의 대륙간탄도미사일(ICBM)인 ‘화성-18형’을 발사한 것으로 19일 나타났다. 발사 주변은 하얀 눈이 내린 상태였다. 북한 김정은 국무위원장과 그의 딸 주애도 시험 발사 현장을 참관했다.
조선중앙방송과 통신은 19일 평양 일대에서 동해상으로 지난 18일 화성-18형을 발사했다고 보도하며 관련 사진을 공개했다. 사진을 보면 화성-18형은 차량형 이동식 발사대(TEL)에서 발사됐다. 발사대는 은폐가 가능한 터널에 화성-18형을 탑재하고 대기하고 있다가 도로를 따라 밖으로 나와 짧은 시간 발사된 것으로 보인다.
발사 위치는 평양 일대 공군 기지로 추정되는 긴 활주로였다. 활주로 주변은 농경지로 추정됐다. 김정은은 미사일 참모들과 함께 인근 지휘소에서 발사 과정을 참관했다. 그의 옆에는 딸 주애도 자리한 것이 포착됐다. 김정은은 최근 김주애를 운동 경기, 연회장뿐 아니라 주요 군사 훈련 현장에도 데리고 다니며 김주애의 존재감을 키우고 있다. 일각에선 차기 지도자 후보군에 김주애가 있다는 분석도 나온다.
화성-18형은 9축(軸)-18륜(輪) 이동식 발사대 위의 원형 발사관(캐니스터)에 실린 형태로 공개됐다. 화성-17형의 11축-22륜 이동식 발사대보다 작은 만큼 ICBM 길이도 화성-17형의 22∼24m보다 짧은 20m 정도로 추정된다. 화성 18형은 고체연료 ICBM은 연료 주입에 시간이 걸리는 액체연료 ICBM과 달리 즉각 발사가 가능해 미 정찰위성 등 한·미 감시 자산을 피해 기습 발사가 가능하다. ‘킬 체인’ 등 3축 체계를 무력화하기 위한 의도로 개발된 것으로 보인다.
화성-18형은 올 2월 열병식에서 처음 공개됐으며, 이후 4월 1차 시험발사를 시작으로 7월 2차 발사, 이번 18일에 3차 발사까지 이뤄졌다.
올 2월(화성-15형), 3월(화성-17형)을 포함하면 올해 북한의 ICBM 발사는 역대 최다인 5차례다. 이는 북한이 미국 전역을 타격할 수 있는 ICBM까지 전력화 단계로 진입하고 있다는 것을 보여주려 한다는 분석이다. 전문가들은 “이르면 내년에도 실전 배치가 가능할 것”이라고 했다. 북한은 이런 조건을 통해 대미 협상력을 높일 수 있다고 판단해 내년 11월 미 대선을 앞두고 고강도 도발에 나설 수 있다.