두 일가족인 것으로 추정되는 북한 주민 10여명이 이달 초 어선을 타고 서해 북방한계선(NLL)을 넘어 탈북한 사실이 뒤늦게 확인됐다. 북한 일가족이 어선을 이용해 귀순한 건 정부 발표 등을 통해 공개된 것을 기준으로 보면 2017년 7월 이후 처음이다.
18일 정부 관계자에 따르면 지난 6일 밤 서해 NLL 이북에서 어선 1척이 NLL로 다가오는 모습이 우리 군 감시 장비에 포착돼 대응에 나섰다.
어선은 NLL을 넘어 연평도 서쪽 해역으로 향했고, 해군 경비정이 출동해 신병을 확보했다.
어선에는 어린아이들을 포함한 10명 미만이 타고 있던 것으로 알려졌다. 이들은 “실수로 표류한 것이 아니다. 귀순 의사가 있다”고 밝힌 것으로 전해졌다.
군 당국은 7일 새벽까지 귀순 의사를 확인한 뒤 이날 오전 이들을 수도권의 한 군부대로 이송했다.
현재 군경 및 국가정보원 등 관계 당국은 이들에 대한 합동신문을 진행 중이다. 귀순자들의 신원 및 구체적인 탈북 동기 등은 알려지지 않고 있다．
지난달 15일 북한 경비정이 서해 NLL을 침범했다가 우리 군의 경고 사격을 받고 퇴각한 이후 북한군의 NLL 인근 경계 태세가 삼엄해진 것으로 알려졌다. 코로나19 봉쇄도 풀리지 않은 상황에서 일가족이 어선을 이용해 NLL을 넘어 귀순한 것은 식량난 등 북한 내부 사정이 절박한 것이란 관측이 나온다.
김명성 기자
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