조 바이든 미 행정부의 초대 국무장관에 지명된 토니 블링컨(59) 후보자는 19일(현지 시각) 열린 미 상원 외교위원회 인준 청문회에서 “북한에 대한 전반적 접근법과 정책을 리뷰(review·재검토)하려고 한다”며 “이 문제는 더 나아지지 않았다. 사실, 더 나빠졌다”고 했다. 역대 미 행정부의 여러 노력에도 북한의 핵·미사일 능력이 고도화된 점을 인정하면서 대북 정책을 다시 살펴보겠다는 취지다.
그는 이날 지한파(知韓派)로 불리는 민주당 소속 에드 마키 상원의원에게서 “검증 가능한 (북핵) 동결이나 다른 북한 대량 살상 무기 프로그램의 제한을 대가로 그에 맞는 제재 해제를 하는 단계적 합의를 추진하는 것을 지지하느냐”는 질문을 받고 이처럼 답했다. 그는 “우리가 어떤 옵션들을 갖고 있는지, 그것이 북한이 협상장에 나오도록 압박을 강화하는 데 효과적일 수 있는지, 또한 다른 가능한 외교적 계획은 무엇인지를 살펴보겠다”고 했다.
이 문답(問答)은 바이든 행정부와 미국 민주당의 기본적 북핵 구상을 보여준다. 블링컨은 북한의 핵 동결(凍結)에 상응해 제재 해제를 검토하는 ‘단계적 해법’ 자체를 완전히 배제하지는 않았다. 그러나 북한을 비핵화 협상으로 이끌어내기 위한 방법으로 ‘대북 압박 강화’를 기본에 깔고 있다. 북한이 핵·미사일을 계속 개발하고 있는데도 제재 완화를 원하는 문재인 정부의 입장과는 차이가 있다. 블링컨의 답변 후 마키 의원은 “나도 동의한다. 우리는 중국과 러시아가 (북한) 정권을 겨냥한 제재를 잘 따르도록 (제재) 이행을 강화해야 한다”고 했다.
블링컨은 “(바이든) 당선인은 민주주의와 인권을 다시 미국 외교의 중심에 놓아야 한다는 점을 분명히 했다”며 인권유린에 연루된 외국 관리에 대한 제재도 강화하겠다고 했다. 북한 인권 문제에서도 한·미 간의 이견이 생길 가능성이 있다. 다만 그는 ‘북한이 (코로나로 봉쇄된) 국경을 다시 열면 북한 주민에 대한 정당한 인도적 지원을 허용하기 위해 일부 제약을 완화하겠느냐'는 질문에 “북한이나 비슷한 상황에 놓인 다른 곳의 주민들과 그들의 고통을 경감하기 위해 할 수 있는 일을 하는 데 유의해야 한다고 생각한다. 고려해보겠다”고 답했다.
블링컨은 클린턴 행정부에서 백악관 국가안보회의(NSC) 선임국장을 지냈고 오바마 행정부에서 백악관 국가안보부보좌관, 국무부 부장관 등을 지냈다. 2002년 상원 외교위원장이었던 바이든이 그에게 외교위 수석전문위원직을 맡기면서 시작된 인연이 20년 가까이 이어지고 있다. 일각에선 그를 바이든의 ‘또 다른 자아(alter ego)’로 부른다.