이인영 통일부 장관이 18일 “(코로나 백신이) 좀 부족하더라도 부족할 때 함께 나누는 것이 더 진짜로 나누는 거라고 생각한다”며 남북 간 코로나 백신 공유를 제안했다. 세계 각국이 코로나 백신 확보를 위해 치열한 ‘백신 외교’를 벌이고 있고, 우리 정부가 공식 확보한 물량은 전무한 상태에서 나온 발언이다. 다음 날 북한은 외부지원을 받지 않겠다는 기존 입장을 재확인했다.

 

이 장관은 이날 KBS에 출연해 “만약 남북이 치료제와 백신을 서로 협력할 수 있다면, 북한으로서는 코로나 방역 체계로 인해 경제적인 희생을 감수했던 부분들로부터 좀 벗어날 수 있는 계기를 만들 수 있을 것이라 본다”며 이같이 말했다. 그는 “코로나 상황이 조금 더 진정되면 진정으로 ‘북에 대화하자’는 제안을 할 생각도 있다”고 했다.

한국 정부는 최근 코로나19 백신 확보를 위해 분주히 노력하고 있지만, 공식 확보한 물량은 전무한 것으로 나타났다. 내년 하반기 접종 시작을 목표로 협상을 벌이고 있다고 한다. 이에 따라 수급 상황이 여의치 않은 상황에서 나온 이 장관의 발언이 또 다른 논란을 나을 것으로 예상된다. 일본의 경우 임상 3상에 들어간 코로나 백신을 최근 넉달 간 3억병 이상 확보한 것으로 알려졌다.

이 장관이 남북 방역 협력 의지를 밝힌 지 하루만인 19일 북한은 외부 지원을 받지 않겠다는 기존 입장을 재확인했다. 노동신문은 19일 논설을 통해 “없어도 살 수 있는 물자 때문에 국경 밖을 넘보다가 자식들을 죽이겠는가 아니면 버텨 견디면서 자식들을 살리겠는가 하는 운명적인 선택 앞에 서 있다”며 “많은 나라에서 악성 전염병의 2차 파동으로 방역 상황이 더욱 악화되고 있다”고 강조했다.

이어 “조국 수호 정신으로 살며 투쟁하지 못한다면 조국과 인민의 운명이 무서운 병마에 농락당하게 된다”며 “방역 전선이 흔들리면 사회주의 건설의 모든 전선이 위태롭게 된다”고 주장했다. 정부가 올해 초부터 북한에 지원 의지를 밝히고 있지만, 북한은 반응하지 않고 있는 상태다.

한편 이 장관은 북한이 미 행정부 교체기에 도발을 반복한 전례에 대해 “가능성이 전혀 없다고 얘기할 수는 없다”면서도 “북이 이번에는 거친 접근보다 유연한 접근을 할 가능성도 오히려 높지 않나 생각한다”고 했다. 이어 “미사일이나 핵을 가지고 긴장을 통해 접근하는 방식 보다는 식탁 위에 냉면을 차려 놓고 유연하게 대화와 협상으로 나오는 것이 더 합리적 접근”이라고 했다.

이 장관은 “통일부 장관으로서 군사적 긴장보다는 평화회담의 분위기가 많아지는 것을 당연히 원한다”고 했다. 내년 3월 예정된 한미연합훈련에 대해선 “북이 군사적 긴장을 조성하는 명분으로 삼을 가능성이 있는데, 이를 피해 나갈 수 있는, 유연하게 대처할 수 있는 정세의 여지들은 굉장히 많다고 생각한다”고 했다.