외교부 미적대는 사이, 추방된 탈북자들

한국행에 나선 탈북민 3명이 지난 1일 베트남 중북부 하띤 지역의 검문소에서 체포돼 3일 오전 중국으로 추방당한 것으로 확인됐다. 이들이 중국 공안에 붙잡힐 경우 강제 북송(北送)의 위기에 처하게 된다. 이들의 가족과 북한인권단체 관계자들이 체포 직후 우리 정부에 구조 요청을 했지만 외교부는 "기다리라"는 말만 되풀이하다가 추방을 막지 못한 것으로 알려졌다. 결과적으로 정부가 생사의 기로에 놓인 탈북민들의 안전 확보에 소극적이었다는 지적이 나온다.

이번 탈북을 주도한 북한인권단체 관계자 A씨는 본지에 "1일 오후 5시(한국 시각 오후 7시)쯤 한국행에 나선 탈북민 6명이 중국 국경을 넘어 베트남 하띤 지역에 진입했지만 베트남 군인들에게 발각됐다"며 "3명은 도망치고 3명은 체포됐다"고 했다. 체포된 3명은 지난달 중순 압록강을 넘어 탈북한 것으로 전해졌다. 양강도와 함경북도 출신인 이들은 30대 남성 1명과 20대 여성 2명으로 알려졌다.

체포 직후 단체 측과 가족들은 베트남 주재 한국대사관에 도움을 요청했다고 한다. A씨는 "대사관에서는 '본부의 지시가 없으면 일 처리가 어려우니 외교부에 먼저 연락하라'고 했다"며 "외교부 담당 부서에선 '최선을 다하고 있으니 기다리라'는 답만 되풀이했다"고 말했다.

A씨에 따르면, 탈북민 3명을 체포한 부대 지휘관은 "이들이 한국인이라고 주장하는데 이들의 신원을 보증해줄 사람이 전화하면 한국으로 보내주겠다"는 반응을 보였다고 한다. 탈북민들은 우리 정부가 개입해 자신들을 구출해 줄 것을 기대한 것으로 보인다. 우리 헌법에 따르면 북한 주민도 대한민국 국민이다. A씨는 "이 말을 전해 듣고 외교부에 지휘관 휴대폰 번호까지 전달했으나 외교부는 아무런 조치도 하지 않았다"고 주장했다.

결국 탈북민 3명은 이날 오전 5시쯤 중국으로 강제 추방됐다. 외교부 당국자는 "구체적인 사실관계를 밝히긴 어렵지만 외교 당국도 해당 탈북민들의 안전을 위해서 가능한 범위 내에서 최선의 노력을 다했다"고 말했다.