與대표 만난 염수정 추기경 "교황 방북하면, 같이 가겠다"

염 추기경은 이후 비공개 대화에서 "(교황의) 방북이 꼭 성사됐으면 좋겠다. (성사된다면) 적극적으로 환영할 것"이라며 "교황의 방북으로 북한이 좀 더 개방적인 사회가 되기를 바란다"고 말한 것으로 전해졌다. 염 추기경은 "내가 평양 교구장 서리를 맡고 있어서 (교황이) 평양에 가시게 되면 같이 가겠다"고도 했다. 교황이 특정 지역을 방문하려면 사제와 신자가 필요하다. 이에 여권에선 "평양 교구장 서리를 맡은 염 추기경이 직접 나설 경우, 교황 방북이 조금 더 쉬워지지 않겠느냐"는 얘기도 나왔다.

다만 현재 교황 방북 추진에 실질적 진전은 없는 상태다. 교황은 문 대통령이 지난달 18일 북한의 초청 의사를 전달하자 "공식 초청장이 오면 갈 수 있다"고 했다.

하지만 이후 북한의 대내외 관영 매체는 교황 방북에 대해 한 번도 언급하지 않았다. 이 때문에 종교에 폐쇄적인 북한이 '체제 위협'을 우려해 공식 초청장 발송을 주저하는 것 아니냐는 얘기가 나왔다. 미·북 간 비핵화 협상이 여전히 진행 중이라는 점도 변수다. 미·북이 줄다리기를 하고 있는 상황에서 당장 교황 방북이 추진되기는 어렵다는 것이다. 여권 관계자는 "적어도 미·북 정상회담이 끝난 이후에야 교황 방북을 논의할 수 있지 않겠느냐"고 했다.