지난 21일 북한이 억류했던 미국인 제프리 파울(56)을 석방한 것과 관련, 버락 오바마 미국 대통령은 북한에 별도의 석방 요청을 한 사실이 없다고 미국 자유아시아방송(RFA)이 22일(현지 시각) 외교 소식통을 인용해 보도했다.

이 소식통은 미국 정부 관계자의 말을 RFA에 전하며 “오바마 대통령이 공개 석상에서 북한 측의 미국인 석방을 촉구했을 뿐 북한 측에 별도의 석방 요청을 한 적은 전혀 없다”고 말했다. 또 그는 “파울의 석방과 대북 비핵화 협상 재개는 전혀 별개라는 게 미국 정부의 입장”이라고도 했다.

이에 앞서 지난 22일 북한 조선중앙통신이 “오바마 대통령의 요청에 따라 김정은 노동당 제1비서가 ‘특별조치’를 취해 파울이 석방됐다”고 보도함에 따라, 일각에선 오바마 대통령이 대북 특사나 친서 등의 방법으로 비밀리에 석방 요구를 한 것이 아니냐는 관측이 나오기도 했다.

한편 마리 하프 미국 국무부 부대변인은 이날 “오바마 대통령의 별도 미국인 석방요청 관련 소문의 진위 여부에 대해서는 확인해 줄 수 없다”고 말했다.

그러면서 그는 “북한이 파울 씨를 석방한 것은 긍정적인 발전이지만, 핵 문제와 관련해서도 긍정적인 발전을 볼 필요가 있다”며 “미국이 북한과 비핵화 협상을 재개하기 위해선, 북한이 협상이 시작되면 진정으로 자국의 비핵화 문제를 논의할 것이라는 의지를 사전에 어떤 식으로든 내보여야 한다”고 말했다.

또 하프 부대변인은 존 케리 미국 국무장관이 이날 “만약 북한이 비핵화에 나선다면 한반도에서 위협 자체가 줄어드는 것이므로 우리는 주한미군 감축에 나설 준비가 돼 있다”고 말한 것에 대해 “새로운 발언이 아니다. 장기적인 관점에서 북핵 문제가 해결되면 해당 지역 안보상황의 변화에 따라 주둔 병력 감축 문제 등도 논의해볼 수 있다는 미국의 오래된 기존 입장일 뿐”이라고 말했다.

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