북한이 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장의 갱도 굴착작업에 가속도를 내고 있는 것으로 확인됐다.

13일(현지시간) 미 존스홉킨스대 국제대학원 한미연구소가 자체 운영하는 북한동향 정보사이트 '38노스'는 지난 3일 촬영된 위성사진을 토대로 이같이 분석했다고 밝혔다.

38노스는 "작년 5월 처음 확인된 서쪽 갱도 굴착작업이 지난해 12월 초에 비해 눈에 띄게 진척된 것으로 확인됐다. 새 갱도 굴착작업에서 나온 토사 더미의 양이 한 달 새 두 배 정도 늘어났다"고 전했다.

38노스는 그러나 "굴착 작업의 가속화가 무엇을 의미하는지는 불분명하다"며 "다만 남쪽에 완성된 갱도 2개가 있기 때문에 새 갱도를 다음 핵실험에 사용하지는 않을 것으로 보인다"고 덧붙였다.

38노스는 "남쪽 갱도에는 겨울 내내 대부분 그림자가 져있어 상업위성을 통한 분석이 불규칙할 때가 많다. 최근 위성사진들에서는 갱도 입구를 확인하는 것이 불가능했다"고 밝혔다.

38노스에 따르면 북한 지도부의 결정만 있으면 1~2개월 내 4차 핵실험 준비를 마칠 수 있는 것으로 보이지만 실제로 핵실험을 준비 중인 징후는 없다.

38노스는 아울러 김관진 국방장관이 최근 북한이 4차 핵실험 준비를 완료한 것으로 보인다고 밝힌 것에 대해 "정확한 진단이었다"고 평가했다.