미국 정부가 북한에 코로나 백신 제공 등 인도 지원을 하는 방안을 논의하고 있다고 CNN방송이 11일(현지 시각) 보도했다.

CNN은 이날 두 명의 정부 소식통을 인용, “미 당국자들은 북한이 코로나 팬데믹이 끝날 때까지 미국과 대화하기 힘들 것으로 보고 있다”며 “이런 이유로 미국의 ‘백신 외교’가 바이든 행정부 초기 북한과의 외교 관계에 윤활유가 될 수 있는 것으로 보고 있다”고 전했다. 미 정부의 고위 당국자는 “북한의 인도 지원 요청을 검토하는 데 열려 있다”고 했다.

바이든 정권의 이 같은 입장은 백신 지원을 통해 북한과의 접촉을 재개, 궁극적으로는 비핵화 협상에 끌어내겠다는 것으로 향후 북한의 움직임이 주목된다.

본지 취재를 종합하면 바이든 행정부는 최근 대북(對北) 정책 검토를 완료한 뒤 북한에 검토 결과 설명을 위한 접촉을 제안한 것으로 전해졌다. 북한은 이 같은 접촉 제안에 대해 ‘잘 접수했다’는 반응을 보인 것으로 알려졌다. 백악관이 올 초부터 여러 채널을 통해 북한과 접촉하려고 시도했지만 아무런 답변을 받지 못했던 것과는 다른 반응이다.

이 같은 움직임에 대해 미 전략국제문제연구소(CSIS) 소속 수미 테리 선임연구원은 CNN에 “백신 외교는 (미·북 간) 교착 상태를 깰 수 있는 쉬운 방법”이라며 “바이든 행정부가 대북 제재 해제와 관련해 할 수 있는 게 많지 않기 때문에 북한에 줄 수 있는 다른 ‘당근’을 찾아야 한다”고 했다. 또 “(향후 전망은) 북한이 백신에 대해 얼마나 절박한지에 달렸다”고 했다.

반면 비핀 나랑 매사추세츠공대(MIT) 교수는 “미국이 제공한 물품에 대한 편집증적 걱정 때문에 김정은이 이를 받아들일 리가 없다”며 “중국이 이미 북한 고위층에 백신을 조용히 지원했을 가능성도 있다”고 관측했다.

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