북한 송환을 거부하는 탈북자 수십명이 중국 투먼(도문) 수용소에서 간수들을 인질로 잡고 폭동을 일으켰다는 한 재일동포 인권단체의 증언은 탈북자 문제가 새로운 단계로 접어들었음을 의미한다. 물론 현재로선 사건의 규모나 구체적인 전개과정, 나아가 사실의 진부(진부)에 대해서조차 정확히 알 수 없다. 그러나 중국당국이 탈북자를 수시로 북한으로 강제송환하고 송환대상자들이 이에 반발해온 그동안의 과정으로 미루어볼 때 그럴 개연성만은 다분히 있다.

탈북자들이 조직적으로 중국 공권력에 대항해 폭동을 일으켰다는 것은 전례 없는 일이며 북한으로는 절대 돌아갈 수 없다는 탈북자들의 절실한 심정을 말해준다. 비록 이들이 중국 국내법을 어겼지만 북한으로 강제송환되는 것은 모든 노력을 기울여 막아야 한다. 지금까지 탈북자들이 자신의 의사에 반해 북한으로 송환되는 일이 없도록 해달라는 우리 정부의 요구에 소극적 태도를 보여온 중국당국인 만큼 그들이 이제와서 긍정적 자세를 보이는 것은 쉽지 않을 것이다. 그러나 우리 외교당국은 중국당국을 부단히 설득하고, 필요하다면 유엔 난민고등판무관실 등 국제기구와 협조해 이들의 북한 강제송환은 막아야 한다.

‘죽음을 각오한 행동’을 보인 이들을 못 본 체하는 것은 우리가 외교를 포기하는 것이나 다름 없으며 인도주의 측면에서도 용납될 수 없는 일이다. 중국당국은 이번에도 ‘내부문제’라고 하겠지만 지난번 7명의 탈북자 강제송환 과정에서 나타났듯이 탈북자들이 자신의 의사에 반해 송환되는 일이 있어서는 안된다는 국제사회의 공감대를 활용해야 한다.

아울러 국내 인권단체들도 이 사건을 증언한 재일동포 단체와 함께 이 사건의 정확한 진상과 탈북자들이 폭동을 일으킬 수밖에 없었던 경위, 또 그들이 왜 그토록 북한으로의 송환을 거부하는지를 자세히 조사해 국제사회에 알려야 한다. 그래야 국제사회가 탈북자의 실상을 정확히 알 수 있기 때문이다.
저작권자 © 조선일보 동북아연구소 무단전재 및 재배포 금지