국무부 관계자는 ‘북한정부가 이를 결정했느냐’는 질문에 “북한이 명령(Dictate)한 것은 아니다”고 답했다. 그는 미국정부 내에선 평양의 선발대와 주한 미국대사관, 국무부 대변인실 등이 협의했다고 밝혔다.
그러나 이 관계자는 19일 낮에는 “북한에 입국하는 것인 만큼 북한의 의견이 반영되는 것은 당연하다”고 말했다. 그는 또 “한국정부와 상의했는가”는 질문에 “내가 아는 한 아니다”고 말했다.
북한은 미국 기자들에 대해서는 진작 올브라이트 장관 동행 취재를 허용하고 베이징(북경)에 50석 규모의 고려항공 전세기를 보내기로 합의했으나, 한국과 일본 등 취재단에 대해서는 20일 새벽(미국 동부시각)이 돼서야 입국을 허용한 것으로 알려졌다. 이번 올브라이트 장관의 방북 취재에는 모두 100여명에 가까운 기자들이 신청을 했다. 한국 언론 중 연합뉴스 특파원은 22일 아침 올브라이트 장관과 함께 국무장관 전용기에 탑승하고, 나머지 3개 언론사 특파원들은 베이징의 고려항공 전세기를 이용한다.
북한의 주도로 이루어진 이번 방북 언론사 선정은 그 협의대상이 미국정부라는 점에서 씁스레한 느낌을 지울 수 없다. 북한이 입국비자를 지렛대로 ‘언론 길들이기’를 하는 데도 미국정부는 이에 동조한 셈이다.
북한에 장관을 동행하는 기자들의 명단을 통보해주는 것은 당연하지만, 언론사의 취재 가부(가부)를 결정하는 권한을 북한에 주는 것은 언론자유를 훼손하는 행위라고도 볼 수 있다. 교통편이 모자라면 미 국무부가 합리적인 기준으로 동행 기자를 선정하는 것이 합당할 것이다. /워싱턴=주용중특파원 midway@chosun.com