북한으로서는 대단한 모험이 아닐 수 없다. 7월부터 실시한 ‘경제관리 개선조치’와 최근 일련의 대남(對南) 유화 국면 조성, 그리고 일·북 정상회담에서 드러난 대일(對日) ‘유화 자세’에 이어 이번 신의주특구 지정은 북한이 나름대로 일정한 변화 방향을 설정하고 있으며, 그 폭과 깊이가 지금까지의 예상을 뛰어넘을 수도 있음을 보여준다.
북한의 변화 움직임은 아무리 사상과 이념, 군사력을 강화하더라도 경제 기반이 허물어진 상태에서는 대량 탈북사태가 보여주듯 체제 존립이 위협받을 수밖에 없다는 위기감에서 출발한 것이라고 할 수 있다. 또한 80년대의 합영법이나 90년대의 나진·선봉 개방 같은 미온적 방법으로는 현재의 위기를 극복할 수 없다는 판단도 작용했을 것이다.
문제는 앞으로 북한이 처하게 될 딜레마이다. 신의주특구가 성공하기 위해서는 관련 법규대로 정치·경제적 자유를 충실하게 보장하고, 대미(對美)관계 등 국제환경을 적극적으로 개선해 나가는 것이 기본조건이지만, 이 경우 북한당국은 북한 사회 전반에 미칠 국제화의 파급효과에 어떻게 대처해 나갈 것인가 하는 체제 차원의 문제에 봉착하게 될 것이다. 그렇다고 이를 억압한다면 신의주는 나진·선봉의 실패를 되풀이할 수밖에 없고 경제 회생은 물거품이 될 것이다.
북한이 ‘신의주 실험’을 성공시키고 그 경험과 성과를 확대시키기 위해서는 결국 주체사상과 수령우상화 같은 시대 착오적인 체제의 틀을 하나씩 벗는 길밖에 없다. 아울러 남한의 50년간의 ‘근대화 모델’을 ‘식민지 종속화’라며 적대시해 온 그간의 대남정책도 근본적으로 청산해야 앞뒤가 맞을 것이다.