북한이 6차례 핵실험을 했던 함경북도 길주군에서 7일 규모 2.1 자연 지진이 발생했다고 기상청이 8일 밝혔다. 핵실험장이 있는 길주군 풍계리 일대에서만 올 들어 6번째 지진이다. 2017년 9월 6차 핵실험 이후 이곳에서 44번째 자연 지진이 발생한 것이다. 지질 전문가는 “풍계리 일대의 지반 붕괴가 심상치 않아 보인다”며 “대규모 7차 핵실험을 한다면 핵 재앙이 생길 수도 있다”고 했다. 6차 핵실험 전까지 길주군에선 단 한 차례의 자연 지진도 관측되지 않았다.

2017년 6차 핵실험 당시 길주군 일대엔 규모 5.7 인공 지진이 발생했다. 역대 핵실험 중 가장 강력한 진동이었다. 북한은 “수소폭탄 실험에 성공했다”고 했는데 150kt 규모 폭발력을 낸 것으로 추정됐다. 히로시마에 떨어진 원자폭탄 위력이 15kt이다.

북한은 단단한 화강암 지대인 길주군 풍계리 지하에 핵실험장을 만들었다. 강력한 폭발 진동을 견뎌야 핵 물질 유출을 막을 수 있기 때문이다. 2006년 1차 핵실험부터 2016년 5차 핵실험 때까지 풍계리 일대는 인공 지진만 기록됐다. 그런데 6차 핵실험 이후엔 자연 지진이 빈발하고 있는 것이다. 특히 2017~2020년까지 이 일대 자연 지진은 한 자릿수였지만 2021년 10번, 2022년 11번으로 두 자릿수를 기록했다. 6차 때와 비슷한 규모의 7차 핵실험을 한다면 지반 붕괴 등으로 방사능이 빠져나와 한반도 일대를 오염시킬 수 있다는 우려가 나온다.

풍계리 일대는 핵실험 직후인 2017년 9~12월까지 자연 지진이 7차례 발생했다. 핵실험으로 규모 5.7 인공 지진이 발생하자 그 여파로 자연 지진이 생긴 것이다. 규모 3.0~3.9 지진이 2차례 있었다. 이후 2018~2020년에는 지진이 각각 3차례, 4차례, 3차례 발생하면서 지반이 안정을 찾는 것처럼 보였다.

그런데 재작년부터 지진 횟수가 두 자릿수로 늘어났다. 2017년 이후 한 번도 없었던 규모 3.0 이상 지진도 작년에 다시 발생했다. 2017년 전까지 한 번도 지진이 없던 안정된 지대가 북한에서 가장 불안정한 땅으로 변한 것이다. 6차 핵실험 이후 지반이 계속 무너지고 뒤틀리고 있다는 추정이 나온다.