북한이 31일 오전 6시 29분 평안북도 동창리 일대에서 남쪽으로 ‘군사 정찰위성’이라 주장하는 발사체 1발을 발사했다. 지난 29일 인공위성 발사를 예고한 지 이틀 만이다. 당초 “6월 예정”이라고 했지만, 하루 앞당겨 이날 기습적으로 이른 시간에 발사했다. 북한이 위성 발사체를 쏜 것은 2016년 2월 7일 ‘광명성호’ 이후 7년 만이다.

그러나 북한 발사체는 2단 분리 실패로 추정되는 문제로 예고된 낙하 지점에 도달하지 못하고 추락했다. 발사체는 전북 군산의 어청도 서쪽 200여㎞ 서해상에 떨어졌으며, 군은 주변 해역에서 발사체 일부로 추정되는 직경 3m가량의 원통형 물체를 인양했다. 통상 수일이 걸렸던 것과 달리 이번에는 낙하 1시간여 만에 잔해를 인양했다.

북한은 이날 이례적으로 발사 2시간 30여 분 만에 ‘발사 실패’를 인정하는 입장문을 내고 “군사정찰위성 ‘만리경-1호’를 탑재한 신형 위성 운반 로켓 ‘천리마-1′형은 정상 비행 중 1계단 분리 후 2계단 발동기(엔진)의 시동 비정상으로 하여 추진력을 상실하면서 서해에 추락했다”고 했다. 1단 분리 후 2단 로켓의 점화가 제대로 안 돼 추진력을 잃고 떨어졌다는 것이다. 국정원은 국회 보고에서 “북한이 무리하게 경로를 변경하다가 기술적 문제가 발생했을 가능성이 있다”고 했다.

대통령실은 이날 조태용 국가안보실장 주재로 긴급 국가안전보장위원회(NSC) 상임위원회를 열고 “이번 발사는 성공 여부와 무관하게 유엔 안보리 결의에 대한 중대한 위반이자 한반도와 국제사회의 평화와 안전을 위협하는 심각한 도발”이라고 밝혔다.