러시아 용병기업 와그너그룹의 수장 예브게니 프리고진이 우크라이나군이 세계에서 가장 강력한 군대라고 인정하면서 러시아군의 손실이 계속 증가할 경우 1917년 러시아 혁명과 같은 체제 전복이 일어날 수 있다고 경고했다. 그러면서 러시아 정부를 향해 계엄령과 추가 동원령을 내려야 한다며 “몇 년간 국경을 닫고 북한처럼 살아야 할 필요가 있다”고도 했다.
24일(현지 시각) 워싱턴포스트(WP), CNN 등에 따르면 프리고진은 친러시아 블로거와의 인터뷰에서 “오늘날 우크라이나 군대는 세계에서 가장 강력한 군대 중 하나”라고 말했다. “우크라이나군은 고도로 조직화되고, 훈련됐으며 정보력은 최고 수준이다. 소련군이든 나토(NATO·북대서양조약기구)군이든 어떤 군사 시스템도 똑같이 성공적으로 운영할 수 있다”고도 했다. 반면 그는 최근 반러시아 조직이 우크라이나 접경 지역 러시아 벨고로드에 침입한 일을 언급하며 “러시아군은 저항할 준비가 전혀 돼 있지 않다”고 지적했다.
그러면서 “러시아의 손실이 계속 증가하면 이 모든 분열이 1917년처럼 혁명으로 끝날 수 있다”고 경고했다. 그는 “먼저 군인들이 들고일어날 것이고, 그 후 (이 군인들을) 사랑하는 이들이 반발할 것이다. 그 규모가 수백 명이라고 생각하면 오산”이라며 “이미 (우크라이나 전쟁에서) 수만 명이 사망한 만큼 그 인원은 아마 수십만 명이 될 것이다. 우린 그것을 피할 수 없다”고 말했다.
그는 최근 두바이에서 쇼핑하는 모습이 목격된 세르게이 쇼이구 러시아 국방장관의 딸을 거론하면서 서민의 자녀들은 전쟁에서 목숨을 잃는 와중에 러시아 권력층 자녀의 호화로운 생활은 대중의 분노를 부를 수 있다고도 했다.
프리고진은 러시아의 침공은 우크라이나 비무장화엔 실패하고 대신 우크라이나군을 전 세계에서 가장 강력한 군대 중 하나로 바꿔 놓았고, 세계에 우크라이나란 나라를 알리는 역효과를 낳았다고 지적했다. 그는 “특별군사작전 초기 우크라이나군의 탱크는 500대였지만 지금은 5000대가 됐고, 싸울 수 있는 전사의 수도 2만 명에서 40만 명으로 늘었다”고 강조했다.
프리고진은 보다 본격적인 전쟁 준비를 촉구하며, 북한을 언급하기도 했다. 그는 “우리는 그야말로 러시아를 잃을 수 있는 상황에 있다. 우리는 수십만명의 사상자가 날 매우 힘든 전쟁을 준비할 필요가 있다”면서 “계엄령을 내려야만 한다. 불행히도 우린 새롭게 동원령을 내려야 하고, 탄약 생산을 늘리는데 일할 수 있는 모든 이를 투입해야 한다”고 주장했다. 그러면서 “새 도로와 기반시설 건설을 중단하고 오직 전쟁을 위한 일만 해야 한다. 몇 년간 북한의 모습대로 살아야 한다”면서 “우리가 이긴다면 뭐든 지을 수 있다”고 덧붙였다.
우크라이나 전쟁에서 바그너 용병을 이끌고 있는 그는 그간 꾸준히 러시아 군부를 비판하는 발표를 해왔지만, 적군을 칭찬하고, 러시아 혁명 가능성까지 제기한 발언을 한 것은 처음이다. 이를 두고 현재 우크라이나 전쟁에서 러시아군의 불리한 전세와 러시아 내 부정적인 여론이 높아지고 있다는 해석이 나온다.