북한 신의주를 볼 수 있는 중국 단둥의 압록강 단교(斷橋) 인근은 21일 중국 관광객으로 인산인해였다. 54인승 관광 버스가 5~10분마다 한 대씩 왔고, 강 위의 유람선 4척엔 승객 수백 명이 탑승했다. 한복 대여소마다 관광객들이 줄을 서서 결제했고, 사진사들은 인파 사이를 뛰어다니며 셔터를 눌렀다. 4개월 전인 작년 말 이곳을 찾았을 때는 인적이 드물었고, 유람선도 다니지 않았다.
북·중 국경이 올해 다시 열려 중국 관광객이 북한으로 넘어갈 수 있게 되면, 북한은 연간 최소 5000만달러(약 670억원) 외화 수입을 얻게 될 전망이다. 코로나 이전 북한을 찾은 중국인은 매년 약 20만명으로, 북한을 찾는 외국 관광객의 90%를 차지했다. 현재 단둥에서 유람선 탑승을 포함한 1일 북한 테마 관광 비용은 300위안(약 5만8000원)부터다.
단둥의 여행사 직원 가오씨는 “북한 출입이 원래 자유로웠던 중국인들이 코로나 사태 3년 동안 북한 관광에 갈증을 느낀 것 같다”면서 “지금은 유람선 타고 압록강 북·중 경계까지만 갈 수 있는데도 관광 문의가 빗발친다”고 했다. 더우인(중국판 틱톡) 등 소셜미디어에서는 ‘6월 개성~평양~판문점 관광 예약’ 포스터를 내걸고 예약금을 가로채는 ‘관광 사기’까지 벌어지고 있다. 저장성에서 온 중국인 관광객 장모(60)씨는 “북한은 추억을 불러일으키는 곳”이라면서 “중국의 1970~80년대를 북한에서 보는 ‘과거 여행’을 위해 북한에 가고자 한다”고 했다.
단둥의 압록강 단교 인근 대로변의 북한 전문 관광 업체와 북한 기념품점 20여 곳은 올해 들어 새 간판을 걸었다. 북한 식당과 기념품 가게 대부분의 문 앞에는 ‘직원 구함’ 문구가 붙어 있었다. 기념품 가게 직원은 “올해 초에는 가게 안이 텅 비었는데, 이젠 앉아 있을 시간도 없이 호객한다”고 했다.
단둥 소식통은 “하반기에 북한 신의주 관광이 먼저 재개되고, 이후 평양 관광이 열릴 것으로 예상한다”면서 “곧 중국에서 넘어가는 관광객들이 북한의 큰 돈줄이 될 것”이라고 했다.