정부가 북한의 핵실험장인 함경북도 길주군 풍계리 인근에서 탈북한 탈북민들을 대상으로 방사능 피폭 여부 및 수준을 판단하기 위한 전수조사 차원의 검사를 진행할 예정이라고 24일 밝혔다.

이효정 통일부 부대변인은 이날 정례브리핑에서 “정부는 최근 풍계리 핵실험장 주변 방사능 누출 가능성이 제기되는 데 대해 우려를 갖고 지켜보고 있다”며 이같이 말했다.

검사 대상은 총 881명으로, 이들은 1차 핵실험 이후 길주군 및 핵실험장 인근 지역에서 탈북한 이들이다. 이 부대변인은 이들 중 검사에 동의한 이들만 피폭 검사를 받을 예정이라고 밝혔다.

앞서 북한인권단체 전환기정의워킹그룹(TJWG)은 보고서를 통해 북한의 핵실험장이 있는 풍계리 일대의 지하수 등이 방사성 물질로 오염됐을 수 있다며 반경 40km 이내에 있는 지역 주민들이 이 물질의 영향을 받았을 수 있다고 주장했다.

정부는 지난 2017~18년에도 통일단체인 샌드(SAND)연구소의 문제 제기로 길주군 및 인근 지역의 탈북민들 중 일부를 대상으로 방사선 피폭 검사를 실시한 바 있다.

이 부대변인은 “다만 당시 조사 때는 대조군이 없었고 표본 수가 40명으로 한정적이었고 흡연과 중금속 등 교란변수를 파악할 수 있는 정보가 부족한 점 등으로 조사 결과를 일반화하기 어려운 측면이 있었다”며 추가 조사의 필요성을 설명했다.