공군은 21일 최첨단 5세대 스텔스 전투기 F-35A가 다목적 공중급유수송기 KC-330으로부터 공중급유를 받는 장면이 담긴 사진 2장을 언론에 배포했다.

2019년 12월 전력화된 F-35A의 공중급유 모습이 공개된 것은 처음이다. 북한의 전날 ‘작전비행장 초토화’ 위협에 맞서 우리 측 대응 수단이 얼마든지 있다는 경고 메시지로 풀이된다.

F-35A는 적 레이더에 탐지되지 않는 스텔스 기능으로 적지에 은밀하게 침투, 핵심 표적을 타격할 수 있는 능력 등을 갖췄다. 최대 속도 마하 1.6(음속 1.6배)에 전투행동반경이 1000㎞가 넘는다. 공중급유 시 작전 수행 시간이 1시간 이상 증가하는 것으로 전해졌다.

북한 조선중앙통신은 전날 단거리탄도미사일(SRBM)에 해당하는 600㎜급 초대형 방사포 2발 사격 소식을 전하며 “4발의 폭발 위력으로 적의 작전비행장 기능을 마비시킬 수 있게 초토화할 수 있다”고 했었다. 한국 공군이 F-35A를 배치해 운용하는 청주 공군기지를 겨냥한 것으로 해석됐다.

이에 공군은 하루 만인 이날 F-35A 공중급유 훈련을 공개했다. 공군기지가 무력화되더라도 F-35A가 공중급유를 통해 체공 시간을 늘려가면서 북한에 대응할 수 있다는 것이다.