4일 요미우리신문은 복수의 소식통을 인용해 “리 전 외무상과 북한의 외무성 관계자 4~5명이 연이어 처형된 것으로 보인다”고 보도했다. 리 전 외무상 등이 처형된 시점은 작년 여름에서 가을 사이인 것으로 추정된다. 처형 이유는 분명치 않다. 단지 처형된 외교관들 일부가 리 전 외무상을 포함해 주영국 북한대사관에 근무한 경력이 있어, 이 곳과 관련된 문제일 가능성이 있어 보인다는게 이 신문에 소식을 전한 관계자들의 추정이다.
주영국 북한대사관에선 대사 다음의 고위직인 태영호 공사(당시)가 2016년에 한국으로 망명했었다. 처형된 외무성 관계자와 친분이 있는 외교관들 일부가 숙청이나 처형에 대한 두려움에 동요하고 있는 것으로 알려졌다. 북한 당국은 해외 근무하는 외교관들이 동요해 망명하지 않도록 내부 단속을 강화하고 있다고 이 신문은 전했다.
리 전 외무상은 주영국 대사와 북핵 6자회담 수석대표를 역임했다. 북한을 대표하는 미국통 외교관으로 꼽힌다. 미국 트럼프 전 행정부와는 비핵화 협상을 하기도 했다. 2016년 외무상에 취임했고 2020년에 퇴임한 것으로 알려졌다.
