북한이 지난 5일부터 평양에서 개최 중인 노동당 제8차 대회에서 최고지도자인 김정은을 노동당 총비서에 추대한 것과 관련해 다양한 관측이 제기되고 있다. 이 가운데 “위원장이란 호칭이 너무 많아져 김정은의 권위에 부정적 영향을 준다는 기층 당원들의 의견이 분출했기 때문”이라는 주장에 무게가 실리고 있다.

북한 내부 사정에 밝은 대북 소식통은 12일 “북한이 이번 8차 당대회 4개월 전부터 비상설 검열조직을 전국에 파견해 기층단위 당원들의 민심을 청취하는 과정에서 당 위원장 호칭이 너무 많다는 지적이 나왔다”고 말했다. 앞서 김정은은 지난 5일 8차 당대회 개회사에서 “대회를 실속 있게 준비하기 위해 지난 4개월 동안 비상설 중앙검열위원회를 조직하고 아래에 파견하여 실태를 요해하고 현장에서 일하는 노동자, 농민, 지식인당원들의 의견을 진지하게 듣도록 했다”고 했다.

북한은 2016년 5월 7차 당대회를 통해 김정은을 ‘노동당 제1비서'에서 ‘노동당 위원장'으로 추대하며 당 조직을 개편했다. 비서국 조직과 비서 직제도 이때 없어졌다. 이에 따라 지방당과 연합기업소, 중소기업소, 협동농장 등 각급 초급당, 부문당, 말단 조직인 당세포까지 수만명이 위원장 호칭으로 불리면서 “개나 소나 위원장”이라는 얘기가 나왔다고 한다. 소식통은 “이런 의견을 받아들여 이번 당대회에서 당 위원장을 총비서로 변경했다”며 “총비서는 김정은이 유일하기 때문”이라고 했다.

노동신문은 지난 10일 노동당 규약 개정 배경에 대해 “당기관뿐 아니라 정권기관, 근로단체, 사회단체를 비롯한 정치조직들의 책임자직제가 모두 위원장으로 돼 있는 것과 관련하여 최고형태의 정치조직으로서의 당의 권위를 철저히 보장할 수 있게 각급 당위원회 위원장, 부위원장직제를 책임비서, 비서, 부비서로 하고 정무국을 비서국으로, 정무처를 비서처로 고쳤다”고 설명했다.

국정원 산하 국책연구기관인 국가안보전략연구원도 이날 ‘노동당 8차 대회 분석보고’를 통해 김정은의 총비서 추대에 대해 “호칭상 각급 기관 위원장과 김정은 당 위원장의 차별성 부족을 탈피하고 당과 총비서의 권위와 위신을 강화하기 위한 목적”이라고 분석했다. 연구원은 또 이 같은 호칭 변화를 “김정은 권력기반 공고화의 징표로도 볼 수 있다”며 “당위원회제(집체적 지도)보다 비서제(총비서의 유일적지도)가 김정은 유일체제 강화에 부합하는 형태”라고 했다.

앞서 노동신문 등 북한 매체들은 전날 8차 당대회 6일차 회의 내용을 전하며 “당 제8차 대회는 김정은 동지를 조선노동당 총비서로 높이 추대할 것을 결정한다”고 보도했다. 총비서는 당의 수반이란 점에선 실질적 권한은 위원장과 다를 게 없지만 김일성·김정일 반열에 올랐다는 상징성이 크다. 김정은은 2011년 김정일이 사망한 후 소집한 2012년 제4차 당대표자회 때 김정일을 ‘노동당의 영원한 총비서’로 추대했었다.