김정은 북한 국무위원장이 이번에 개발을 공식화한 ‘핵 추진 잠수함’ ‘극초음속 무기(탄두)’는 전쟁 판도를 바꿀 수 있는 ‘게임 체인저’(Game Changer) 무기다. 일각에서는 북한이 국제사회의 제재를 받는 가운데 막대한 비용과 고도의 기술이 필요한 전략 무기 개발이 가능하겠냐고 의문을 제기한다. 하지만 전문가들은 “북한은 무기 개발에 있어 외부의 예상을 뛰어넘는 성과를 낸 사례들이 적지 않다는 점을 유념해야 한다”고 말한다.

핵 추진 잠수함의 핵심 기술은 소형 원자로를 잠수함에 장착한 뒤 누출 사고 없이 안전하게 운용하는 것이다. 북한이 잠수함용 소형 원자로를 만들었는지는 확인되지 않았다. 정보 당국은 북한이 1990년대 중반 러시아에서 SLBM(잠수함발사탄도미사일) 기술을 은밀히 도입할 때 잠수함용 원자로 기술도 함께 들여왔을 가능성이 있다고 보고 있다. 또 북한은 자체 원자로 설계 및 제조 노하우가 상당히 쌓여있다는 평가다. 김정은 한마디에 국가 역량을 총동원할 수 있는 북한 체제 특성상 시간과 비용을 대폭 줄일 가능성도 있다. 통상적으로 핵 추진 잠수함 건조 비용은 척당 1조3000억~1조5000억원 정도다.

군 소식통은 “북한이 마하 10 이상의 초고속 비행에 따른 탄두 내열(耐熱) 기술과 정밀 유도 기술을 확보한다면 극초음속 활공비행체 개발이 가능하다”고 말했다. 군 당국은 북한이 미국보다 앞서 있는 중·러의 극초음속 무기 기술을 활용해 비교적 단시일 내 개발할 가능성을 우려하고 있다.

북한은 이전에도 무기 개발 속도와 능력으로 한·미 군 당국을 놀라게 했다. 액체 연료 방식의 SLBM 시험 발사에 실패하자 불과 수개월 만에 고체 연료 방식 SLBM을 개발한 것이나, 대북 제재 국면에서도 화성-14·15형 ICBM 시험 발사에 성공한 것 등이 대표적 사례다.