북한 노동신문이 공개한 7일 평양시 소독 모습/노동신문/뉴스1
 
북한 노동신문이 공개한 7일 평양시 소독 모습/노동신문/뉴스1

세계보건기구(WHO)는 북한에서 약 1만 8000회 가량 ‘코로나19’ 검사를 시행했지만 보고된 확진 사례는 없다고 밝혔다. 세계보건기구 측은 9일 코로나19, 즉 코로나 비루스 상황을 종합한 ‘남-동아시아 지역 코로나19 주간 상황보고서에서 이같이 밝혔다고 RFA가 전했다. 그러나 코로나 ‘확진자가 없다'고 주장하며 방역 단계를 ‘초특급’으로 격상한 것은 ‘비정상적인 대응’이란 지적이 나온다.

WHO에 따르면 검사를 받은 이들 중 절반에 육박하는 4275명은 중증 급성 호흡기 감염증 및 독감 유사 질환을 앓거나 격리 기간 열이 난 사람들이다. 나머지는 검역소에서 근무하거나 샘플 채취 및 검사에 관여한 보건 인력이다. 격리 후 해제된 이들은 지난달 26일 기준으로 총 3만3044명으로 집계됐다.

다만 이번에 보고서가 밝힌 검사자 수는 앞서 에드윈 살바도르 WHO 평양사무소장이 지난달 9일 미국 자유아시아방송(RFA)과 인터뷰에서 밝혔던 것(10월 29일 기준, 총 1만2072명)보다는 감소한 규모다. RFA는 이에 대한 WHO 측의 해명을 요구했으나 답변을 듣지 못했다고 전했다.

그러나 북한이 지속적으로 ‘코로나 청정국’을 주장하지만 신뢰도는 크게 떨어진다는 지적이 나온다. 확진자가 없다고 주장하면서 코로나 방역 단계를 ‘초특급’으로 격상하는 등 과도한 방역 조치를 취하는 것은 이해하기 어렵다는 것이다.

북한이 발령한 방역 ‘초특급’단계는 지상·해상·공중을 비롯한 모든 공간을 봉쇄하고 일부 상점이나 음식점, 목욕탕 등의 영업이 중지되는 상황이다. 지역별 이동이 제한되고 업무도 화상회의 등 비대면 수단을 활용하도록 하는 등 우리의 방역 3단계보다 강력한 조치다. 대북소식통은 “12월부터 병원 입원 환자 등 평양에 체류하던 지방 사람들을 모두 내려보냈다”며 “지역 간 이동을 대폭 제한하면서 여객열차 운행횟수도 3분의 1로 축소됐다”고 전했다.

 

국가정보원은 지난달 27일 국회 정보위에서 “북한이 상식적이지 않은 코로나 방역 조치를 내놓고 있다”고 했다. 강경화 외교부 장관도 지난 5일 중동 국제회의 연설에서 “확진자가 없다는 북한의 주장은 믿기 어렵다”고 지적했다. 미국 전문가들도 세계보건기구 측 자료가 북한 보건성의 통보에 전적으로 의지하고 있다며, 코로나19 확진자가 없다는 발표에 지속해서 의문을 제기하고 있다.

국내 전문가들도 북한의 확진자 ‘0명’주장을 믿기 어렵다는 입장이다. 남성욱 고려대 통일외교학부 교수는 지난 10월 고려대의료원 공식 유튜브를 통해 생중계된 ‘북한 코로나19 확산실태와 창의적 남북 보건의료협력 세미나’에서 노동신문 데이터를 분석한 결과 “평안북도 신의주, 황해북도 사리원, 황해도 해주, 함경남도 함흥을 중심으로 확진자가 발생한 것으로 추정된다”고 했다.

북한에서 코로나19 확진자가 발생했다는 주장은 이번이 처음은 아니다. 앞서 강영실 북한과학기술연구센터 연구위원은 9월 한국개발연구원(KDI) 북한경제리뷰에 게재한 ‘코로나19에 대한 북한의 기술적 대응’ 논문에서 “중앙비상방역지휘부 내부자료에 따르면 사리원과 신의주, 원산, 함흥, 청진, 회령, 강원도, 함경남도, 함경북도 일대에서 5월 코로나19 사망자가 발생했다”고 밝힌 바 있다.

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