해경이 의미 없는 수색을 계속하고 있다. 북한군의 총격으로 사망한 해수부 공무원 이모씨의 시신 및 유류품 수색을 위해 2주간 아무 소득 없이 바다를 뒤지고 있는 것이다. 해경은 추석 연휴에도 하루 평균 35.5척의 선박과 비행기 7대를 동원해 수색작업을 펼쳤지만 결과는 “특이 사항 발견 못함”이었다.

본지 취재에 따르면 해경 내부에서는 “첫 단추를 잘못 뀄다”는 비판의 목소리가 나오고 있다. 해경 간부 A씨는 5일 “월북이라는 단어를 꺼내지 말았어야 한다”고 말했다. 그는 “수사는 팩트에 기반해서 이뤄져야 하는데 결론을 미리 내놓고 다른 부분을 꿰맞추려 하니 무리가 따를 수 밖에 없다”며 “이씨의 행적 관련 수사는 해경 간부인 내가 생각해도 이해하기 어려운 점이 한 두 가지가 아니다”라고 말했다.

또 다른 간부 B씨는 “의미 없는 수색이라는 비판을 잘 알고 있지만 우리가 결정할 수 있는 게 별로 없다”라고 해경의 고충을 호소했다. 그는 “15만 경찰 조직도 (정권에)휘둘리는데 해경은 1만5000명에 불과하다”며 “대통령이 지난달 14일 해경을 칭찬한 것도 다른 이유가 있지 않겠냐는 의심이 들 정도”라고 했다. B씨는 또 “곧 국정감사 기간인데 국회에서 의원들의 질타를 받아도 마땅한 방어 논리가 없다”고 하소연했다.

이 와중에 최근 중국 불법 어선의 숫자가 크게 증가하고 있어 해경의 고충을 심화시키고 있다. 중부지방 해양경찰청은 5일 서해 한중 어업협정선 인근에서 불법 조업을 하는 외국어선이 9월 하루 평균 199척에서 이달 들어 4일 현재까지 하루 평균 360척으로 늘었다고 발표했다. 해경 자료에 따르면 최근 3년간 9월1일부터 10월4일까지의 기간을 비교할 경우 퇴거 및 차단 횟수는 2018년 16척에서 2019년 470척, 2020년 3403척으로 급증했다.

해경 관계자 C씨는 “해경 내부적으로 회의를 거듭하고 있다”며 “공무원 이씨 수색에 투입된 선박을 상당수 중국 불법 어선 퇴치에 돌려야 할 것으로 보인다”고 말했다.