북한이 우리의 국정원장 격인 정경택 국가보위상을 대장(별 넷)에서 상장(별 셋)으로 강등시킨 것으로 28일 확인됐다. 정통한 대북 소식통은 “코로나 방역과 관련해 밀입북자 단속을 소홀히 한 책임을 물은 것”이라고 했다.
정경택은 지난 5월 24일 제7기 4차 당중앙군사위 확대회의에서 상장에서 대장으로 승진했다. 이후 각종 행사에 대장 계급장을 달고 등장했던 정경택은 지난 8일 열린 당중앙군사위 제7기 6차 확대회의에 상장으로 강등된 계급장을 달고 참석했다.
앞서 김정은 국무위원장은 지난 7월 코로나 감염이 의심되는 탈북자가 월북했다는 보고를 받고 노동당 정치국 비상확대회의를 긴급 소집하고 관련자들에 대한 엄중 문책을 지시했다. 당시 회의에선 김정은이 정경택과 박태성 당 부위원장, 전광호 내각 부총리를 일으켜 세워 질책하는 듯한 모습이 포착됐다. 대북 소식통은 “이 사건 외에도 북·중 국경지역에서 밀입북 사건이 연이어 발생하면서 정경택이 책임을 졌다”고 했다.
이런 가운데 북한에서 지난 5월 현재 코로나 감염 의심으로 격리된 인원이 2만명에 달한다는 주장이 제기됐다. 탈북민 출신 강영실 북한과학기술연구센터 연구위원은 이날 ‘KDI 북한경제리뷰’에 게재한 논문에서 북한 중앙비상방역지휘부 내부 자료를 근거로 이같이 밝혔다. 그는 “북한 당국의 코로나19 대응 노력은 7차례에 걸쳐 진행됐으나 더 이상은 방역자원 부족으로 강제적인 봉쇄 외의 해결책은 없다고 봐야 한다”며 “올해 말쯤 바이러스 차단을 위한 전국적인 봉쇄를 단행할 것”이라고 전망했다.