북한에 피격돼 사망한 공무원 A씨의 시신을 찾기 위한 대규모 수색 작업이 서해에서 벌어지고 있다. 해경과 해군의 함정 29척과 어업지도선 10척 등 총 39척과 항공기 6대가 투입됐다. A씨 실종 당시 수색에 나섰던 함정 20척과 항공기 2대의 두 배 규모다.

수색 작업은 지난 24일 정부가 A씨 사망 소식을 발표하면서 흐지부지됐었다. 당시 국방부는 “다양한 첩보를 정밀 분석한 결과, 북한이 (A씨에게) 총격을 가하고 시신을 불태우는 만행을 저질렀음을 확인했다”고 발표했다. A씨가 이미 사망한 데다 북이 시신까지 소각 처리한 것을 확인한 이상 수색의 실익이 없어졌기 때문이다. 그런데 하루 만에 수색 작업이 대대적으로 확대됐다. 북이 ‘시신을 못 찾았고 불태운 것은 부유물’이라고 우리 측 발표를 부인했기 때문이다. 실종된 국민을 살려내기 위한 수색 때보다 이미 사망이 확인된 국민의 시신을 찾기 위한 수색이 훨씬 대규모로 이뤄지고 있다. 누가 봐도 부자연스럽고 이상한 일이다.

이런 일이 벌어지게 된 이유는 두 가지 중 하나다. 우선 군이 확실치도 않은 시신 소각을 섣불리 발표했을 경우다. '다양한 첩보를 정밀 분석한 결과 … 확인했다"는 국방부 발표문은 한⋅미 정보 자산을 종합해서 ‘빼도 박도 못할’ 확실한 증거를 확보했다는 의미다. 이를 바탕으로 군은 “북한의 만행을 강력히 규탄하고, 북한의 해명과 책임자 처벌을 강력히 촉구한다”고 했다. 만약 그 판단에 허점이 있었다면 군은 국민을 상대로 무책임한 발표를 했다는 얘기가 된다.

반대로 군이 북의 시신 소각을 여전히 확신하고 있으면서도 요란스럽게 해상 수색을 벌이고 있는 것일 수도 있다. 북이 자신들의 야만적인 행태를 감추려고 내놓은 거짓 해명을 감싸주기 위해 믿어주는 척하는 것이다. 이는 국민을 기만하면서 병사들에게 헛고생을 시키고 국가 자원을 불필요하게 낭비하는 경우가 된다. 청와대는 김정은 눈치를 살피고, 군은 그런 청와대의 심기를 챙기는 행태에 익숙해진 터라 더욱 그런 의심을 거두기 힘들다.