두 자녀의 아버지였던 해양수산부 산하 공무원 A(47)씨가 연평도 인근 선상에서 실종된 뒤 북한군에 의해 바다 위에서 무참히 살해됐다는 소식에 시민들은 격앙된 반응을 쏟아냈다. 특히 청년층이 이번 사건에 보인 관심과 분노가 컸다. 퇴근 시간대였던 24일 오후 6~7시, 포털 사이트 네이버의 10대와 20대가 가장 많이 읽은 기사 순위표에서는 1·2위를 포함해 절반 이상 A씨 관련 기사였다.

대학생들도 북한에 분노를 드러냈다. 고려대 커뮤니티 사이트 고파스에는 “우발적으로 초병이 급히 쏘아 죽인 것도 아니고, 보고할 거 다 하면서 6시간 동안 보다가 총살… 얼마나 남한이 우습게 보였으면”이란 글이 올라왔다. 네이버에는 “다시 이런 꼴을 보지 않으려면 반드시 보복해야 한다”는 취지의 댓글이 올라왔다.

정부에 대한 문제 제기도 쏟아졌다. A씨가 북한 선박에 의해 발견된 22일 오후 3시쯤부터 사살당하기까지 6시간 동안 정부가 뭘 했느냐는 것이다. 커뮤니티 사이트 에펨코리아에서는 ‘6시간 동안 (북한에) 연락할 수단이 없었다고?’라는 글이 반나절 만에 조회 수 2만7000회를 기록하고, 댓글이 100개 달렸다. 청와대에 따르면, 북한 선박이 바다에서 A씨를 발견했다는 보고를 문재인 대통령이 받은 것은 그날 오후 6시 30분쯤이었다. 그러나 네티즌들은 “일반인도 아니고 공무원이 사라졌는데 대통령이 보고 한 번 못 받았겠느냐” “문 대통령은 6시간 행적을 초 단위로 해명하라” 등의 글을 썼다.

문 대통령이 24일 정부 행사에 참석해 아카펠라 공연을 감상했다는 기사에는 “코로나 최초 사망자 나올 때도 짜파구리 파티하더니 여전하다”는 댓글이 달렸다. “이렇게 대한민국 국민을 아무렇지도 않게 죽일 수 있는 나라와 종전선언을 계획한 것 자체가 문제”라고도 했다. 문 대통령이 23일 아침 A씨 피살 소식을 듣고도 24일 오후에야 “(북한이) 용납될 수 없다”고 발표한 데 대해서도 “시간차 분노” “간 보다가 격노” 등의 조롱이 나왔다.

A씨의 자진 월북(越北) 가능성을 제기한 군경(軍警) 발표에 대해서도 “물타기하지 말라”는 비난이 쏟아졌다. ‘월북이든 실족(失足)이든 바다에서 표류하는 비무장 민간인을 사살하고 시신을 불 지른 북한의 행위 자체’가 용납될 수 없다는 주장이었다. 특히 군경이 ‘구명조끼’나 ‘2000만원대 채무’를 월북의 정황이라 밝힌 것에 조롱이 쏟아졌다. “대출 덜 갚고 배에서 구명조끼 입으면 잠재적 월북자 되니 입지 말자”라는 댓글이 붙었다. ‘월북 조끼’라는 표현도 등장했다. “내일 아침 김어준 라디오에 월북설 펴는 익명 제보자 출연할 것”이란 글도 있었다. 정부가 처음에 ‘화장(火葬)’이란 표현을 쓴 데 대해서도 “피해호소인, 증거보전, 불상의 발사체 등의 표현이 생각난다” “명성황후도 화장해준 거였냐” 등 비판이 나왔다.

이에 맞서 대통령 강성 지지층은 북한과 정부를 두둔했다. 평소 대통령 트위터 글이나 조국 리트윗(재전송)을 해온 트위터 이용자(ID eXw****)는 이번 사건에 대해 “방역 차원에서 한 행위일 것이다. 북한은 코로나 대응 취약국이다. 확산되면 몇 백 명 몇 천 명이 죽을 것이다. 그것을 막기 위한 수단이 아니었을까”라고 적었다.

친문 성향이 강한 포털사이트 ‘다음’에서는 “스스로 월북하다 북한군에게 죽은 게 왜 정부 책임이냐”는 댓글이 1000회 넘는 추천을 받았다. 커뮤니티 사이트 ‘뽐뿌’에는 ‘원래 월북하면 사살이 맞다(맞는다)’는 제목의 글도 올라왔다. 글쓴이는 “월북자 사살은 나쁜 조치가 아니다” “당연하다”고 했다.

그러나 이런 주장은 거센 반발을 불러왔다. 서울대 커뮤니티 ‘스누라이프’ 이용자는 “월북하려던 국민은 북한이 총살해도 아무 문제가 없는 건가? 정부가 너무 비상식적이어서 제 판단력조차 흐려지는 기분”이라고 했다. 직장인 커뮤니티 ‘블라인드’ 이용자는 “월북 의도가 있든 없든 우리 국민"이라며 “핵심은 자국민이 사살당한 것”이라고 적었다. 문 정부의 우군(友軍)으로 인식되는 참여연대도 "북한군이 비무장한 민간인을 사살하고 시신을 훼손한 것은 어떠한 이유로도 정당화할 수 없는 비인도적 행위”라고 비판하는 성명을 냈다.