찰스 리처드 미 전략사령관이 14일(현지시각) 지난 2017년 미국이 북한의 공격에 대응에 핵무기 사용을 검토했는지 여부에 대한 질문에 “구체적인 내용은 언급할 수 없다”며 “어떤 상황에서도 명령을 실행할 준비가 돼 있다”고 말했다고 미국의소리(VOA) 방송이 보도했다.
청와대는 이날 지난 2017년 당시 미국이 북한을 상대로 정권교체를 염두에 둔 핵무기 사용을 검토했다는 밥 우드워드 워싱턴포스트(WP) 부편집인의 신간 ‘격노’ 내용에 대해 “핵무기 사용은 (한미 간) 작전계획에 포함돼 있지 않다”고 했다. 그러나 미군에서 핵무기를 관리하는 전략사령관은 핵사용 가능성을 완전히 부인하지 않은 것이다.
VOA에 따르면 리처드 사령관은 이날 국방부에서 열린 브리핑에서 2017년 미·북 긴장이 고조됐을 당시 한·미 당국이 한반도 방어를 위해 핵무기 사용을 검토했는지에 대해 이같이 말하며 “한미 상호방위조약에도 명문화돼 있는 것처럼 미국은 한국과 긴밀한 동맹 공조를 유지하고 있다”고 했다. 그러면서 “미국의 한국에 대한 (핵)억지력과 안보에 대한 노력은 양국 모두에 이익이 됐고 자랑스럽다”며 자신이 언급할 수 있는 것은 "어떤 상황에 처하든, 어떤 작전계획 검토가 필요하든 미 전략군은 명령을 지원할 준비가 돼 있다는 점”이라고 했다.
리처드 사령관은 우드워드가 신각 ‘격노’에서 트럼프 대통령이 북한의 위협을 설명하면서 “지금까지 없었던 새로운 종류의 핵무기를 개발했다”고 언급한 내용이 잠수함 기반 저위력 핵폭탄을 의미하는 것인지 묻는 질문에 대해서도 “밝힐 수 있는 위치에 있지 않다”고 말했다. 그러면서도 “전략사령관으로서 확실히 말할 수 있는 것은 모든 종류의 극비로 분류된 역량 보유가 미국을 수호하는데 도움이 된다는 사실”이라고 했다.
‘워터게이트’ 특종기자 밥 우드워드 워싱턴포스트(WP) 부편집은은 신간 ‘격노’에서 지난 2017년 제임스 매티스 미 국방장관이 북한과의 핵 전쟁을 우려했고, 미 전략사령부는 당시 북한이 선제공격을 할 경우 핵무기 80기 사용까지 포함된 북한 정권교체를 위한 작전계획 5027을 세웠다고 썼다.
우드워드는 “매티스(당시 국방장관)는 트럼프 대통령이 북한을 선제 타격할 것이라고 생각하지 않았지만, 그 같은 전쟁계획은 선반 위에 있었다”며 “(네브래스카) 오마하의 전략사령부는 북한 정권 교체를 위한 작전계획 5027을 면밀히 검토하고 연구했으며, 미국의 공격 대응책은 핵무기 80개의 사용을 포함할 수 있었다”고 소개했다.
이에대해 청와대 핵심관계자는 기자들에 “핵무기 사용은 우리 작전계획에 없고, 한반도 내 무력 사용은 우리나라 동의 없이는 불가능하다”며 “문재인 대통령은 2017년 8·15 경축사에서 본격적인 ‘전쟁 불용’ 입장을 천명했다. 한반도 내 군사행동은 대한민국만이 결정할 수 있고 누구도 대한민국 동의 없이 군사행동을 결정할 수 없다는 것이 문 대통령의 역설이었다”고 했다.