"6·25 때 총 맞았지만, 그 뒤 내 인생에 나쁜 날이란 없었다"

6·25 참전용사 출신인 찰스 랭글(90) 전 미 연방 하원의원은 1일 본지 전화 인터뷰에서 "전쟁에서 총까지 맞았는데, 그 뒤로 내 인생에서 '나쁜 날(bad day)'이란 건 없었다"며 "6·25가 내 삶의 경로도 근본적으로 바꿔놨다"고 했다. 46년간 하원 의원으로 재직하다 지난 2016년 정계에서 은퇴한 랭글 전 의원은 1950년 스무 살의 나이에 참전해 2년간 복무했다. 현재 생존해있는 미국 출신 참전용사 중에서는 가장 잘 알려진 인사다. 그는 "한국은 자유의 상징이고, 왜 민주주의가 공산주의에 승리했는지를 보여주는 살아있는 표본"이라며 "이미 참전용사들에게 할 수 있는 것 이상의 보은(報恩)을 다 했다"고 말했다.

고등학교를 중퇴하고 군에 입대한 랭글 전 의원은 1950년 7월 부산으로 가는 배를 탔다. 2사단 503포병대대 소속으로 미 본토에서 파견된 부대 중에선 가장 먼저 한국 땅을 밟았다고 한다. 그는 "한국이 어디에 있는지도 몰랐다"며 "부산으로 가는 배 위에서야 이게 진짜 전쟁이라는 걸 알게 됐다"고 했다. 부산에서 북진(北進)하던 랭글 전 의원의 부대는 1950년 11월 평양 대동강 인근 군우리에서 중공군에 포위됐다. 사흘간 발생한 미군 사상자가 5000명이 넘었다. 그는 "죽거나 끌려간 사람들이 주변에 넘쳐났고, 내가 죽을 만한 모든 이유가 있었다"며 당시의 절박함을 회고했다. 중공군이 쏜 포탄 파편이 등에 맞아 구덩이로 떨어졌지만, 전우 40여 명을 이끌고 산을 기어 넘어 극적으로 탈출하는 데 성공했고 꼬박 3일 밤낮을 헤매다 극적으로 구출됐다. 랭글 전 의원은 "영웅적 행동이 아니라 생존을 위한 행동이었고, 그저 살아 나오고 싶었을 뿐"이라고 했다. 그는 "지금도 중공군이 소리지르며 돌격하는 모습을 생각하면 전율이 일 정도로 악몽 같은 기억"이라고 했다.