경제난에 지친 北, 6월부터 북중 무역 재개할 듯

북한이 신종코로나 바이러스감염증(코로나19)의 확산 방지를 위해 봉쇄했던 북·중 국경을 오는 6월부터 개방하고 무역을 공식적으로 재개한다는 방침을 정한 것으로 알려졌다. 북중 무역에 정통한 대북소식통은 27일 “최근 무역 회사들에 6월부터 공식 무역을 재개할 수 있도록 준비하라는 지시가 전달됐다”며 “무역 기관들이 본격적인 준비에 돌입했다”고 전했다.

북한은 앞서 지난 1월 23말부터 코로나 19 확산 방지를 위해 북중 국경과 북러 국경을 전면 봉쇄했다. 개성 남북공동연락사무소 근무 인원들도 잠정 철수했다. 북한이 5개월 만에 북중 국경을 개방하는 것은 대북제재와 코로나 사태 장기화로 최악의 경제난에 직면했기 때문인 것으로 보인다. 이 소식통은 “북한이 경제난을 더 이상 버티기 어려워 북중 국경을 개방하기로 결정했다”고 밝혔다.

앞서 국가정보원은 지난 6일 국회정보위에 “국경봉쇄가 장기화되면서 북한 생활과 경제 전반에 어려움이 가중됐다고 판단한다”고 밝혔다. 국정원은 또 “올해 1분기 북중 교역 규모는 전년 동기 대비 55% 감소한 2억3000만 달러”라며 “3월 한 달간 (전년 동기 대비) 91% 급감한 1800여만 달러를 기록했다”고 했다. 6일 한국무역협회에 따르면 지난해 북한의 대중(對中) 무역 의존도는 95.2%로 역대 최대치를 기록한 것으로 집계됐다. 북한이 국경봉쇄 이전에도 대북제재로 무역활동에 심각한 타격을 입었음을 시사한다.

김정은의 중점 사업인 원산-갈마해안관광지구 건설도 자재와 물자 부족으로 사실상 잠정 중단하고 건설 인력을 농촌지원 등에 파견한 것으로 전해졌다. 노동당 기관지 노동신문 등 북한 관영 매체들은 ‘최악의 경제난’을 강조하며 경제난 극복을 위한 방안으로 ‘절약과 쓰레기 재활용’을 제시하고 있다. 이런 가운데 오수용 전 노동당 경제담당 부장이 최근 열린 당중앙군사위7기4차확대회의에서 이례적으로 앞줄에 앉은 것으로 확인됐다. 정부 관계자는 “경제 담당인 오수용이 당군사위에 참석하고 앞줄에 앉은 것은 이례적”이라며 “북한군의 물자보급이 어렵기 때문에 당에서 해결하겠다는 의도”라고 했다.

북한은 지난 3월말부터 필요한 생필품과 방역 관련 물품 등 긴급 물자 반입을 위해 북중 국경을 일부 개방했으나 코로나 때문에 공식적인 무역은 계속 중단된 상황이다. 북한은 4월 북중 공식 무역 재개 가능성을 타진했으나 코로나 바이러스의 역 유입을 우려한 중국의 난색으로 무산된 것으로 전해졌다. 그러나 김정은 국무위원장이 5월 초 시진핑 주석에게 보낸 구두 친서에서 무역 재개 요청을 하면서 성사된 것으로 알려졌다. 앞서 조선중앙통신은 8일 김 위원장이 시 주석에게 코로나 방역 성과를 축하하는 구두친서를 보냈다고 보도한바 있다.

북중은 지난달 중순부터 중국 단둥과 북한 신의주를 연결하는 신(新)압록강대교 북측 구간 도로공 사를 재개한 것으로 전해졌다. 북중 간 무역 재개를 위한 준비에 나선 것이란 관측이 제기되고 있다. 다만 코로나 방역 상황에 따라 본격적인 무역 재개 시기는 다소 유동적일 가능성도 배제할 수 없다. 외교소식통은 “북중의 코로나 상황이 어느 정도 진정됐다고 하지만 아직 방역이 높은 수준에서 유지되기 때문에 실제 재개까지는 좀 더 지켜봐야 한다”고 했다.