비건 일정에 없던 중국행… 美 "현재로선, 평양 갈 계획없다" 여운

하지만 중국은 교착 상태에 빠진 미·북 협상을 재개하기 위해서라도 일부 제재를 완화해야 한다는 주장을 고수할 가능성이 크다. 중국의 관영 글로벌타임스는 18일 자국 전문가들의 분석 등을 인용해서 중·러가 대북 제재 완화를 위한 안보리 결의 초안을 제출한 것이 '북·미 간 대화 재개와 한반도 비핵화 달성에 도움이 되는 책임 있는 조치'라고 했다. 중국이 유엔 안보리 상임이사국으로서 '역내 안정에 책임 있는 태도'를 취하며, '교착된 회담을 중재하는 데 유연하다'는 점을 보여줬다는 것이다. 이와 관련해 상하이대외경제무역대 한반도연구센터 주임인 잔더빈(詹德斌) 교수는 "미국이 북한의 완전한 비핵화를 위해 설정한 전제 조건은 너무 엄격해서 문제 해결에 도움이 되지 않는다"고 주장했다. 따라서 미·중 경쟁으로 손상된 양국 간 신뢰와 대북 공조를 어느 정도 회복하는 것이 비건 대표의 역할이 될 전망이다.

미·북 접촉과 관련해 비건 대표는 중국 체류 기간 중 북한이 대화 제의에 응할 수 있다는 기대를 여전히 하고 있는 것으로 전해졌다. 주일 미국 대사관은 18일 본지에 "현재로서는 비건 대표가 북한에 갈 계획이 없다"고 했다. '현재로서는'이란 조건을 단 것은 북측이 응답하면 계획이 변경될 수 있다는 뜻이 된다. 비건 대표가 지난 16일 서울에서 "당신들은 우리에게 어떻게 연락할지 알고 있다"면서 공개적으로 회담을 제안한 데 대해, 북한은 사흘 가까이 아무런 공식 반응을 보이지 않았다. 김정은 북한 국무위원장이 제시한 '연말 협상 시한'이 다가오는 상황에서 마지막으로 미·북 회담을 하는 것이 도움이 될 것인지 손익을 가늠해 보고 있을 수 있다. 만약 북한이 긍정적 답변을 내놓으면 비건 대표가 베이징에서 바로 평양을 방문하거나, 혹은 최선희 북한 외무성 제1부상이 베이징으로 이동하기를 기다려 미·북 회담에 나설 수 있다.

북한이 회담에 나설 가능성에 대해서는 한·미 정부 내에서도 전망이 엇갈리는 것으로 알려졌다. 고위 외교 소식통은 "북한이 전혀 반응을 보이질 않아 연내 접촉 가능성은 작아 보인다"고 말했다. 다만 김정은이 신년사를 발표하기 전에 마지막으로 한 번 미국과 협상을 해볼 것이란 예상도 여전히 존재한다.