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북한의 불법 해상 환적을 감시하는 미국 해안경비대 경비함 버솔프함이 서해에서 작전 중이라고 미 7함대가 5일 밝혔다. 이와 함께 미 국무부는 북한의 불법 해상 환적 등 제보자에게 최대 500만달러(약 59억원)의 포상금을 내걸었다. 지난달 북한의 잇따른 미사일 도발 이후 북한에 '제재는 유지된다'는 확실한 메시지를 던진 것으로 해석된다.

미 7함대는 이날 페이스북에 버솔프함의 서해상 작전 사실을 공개하며 "7함대를 지원하기 위해 서태평양에 배치됐다"고 밝혔다. 군 소식통은 "미 함정의 서해상 작전은 중국이 민감하게 여기는 사안이라 미국이 잘 공개하지 않았다"며 "대북 제재 의지를 명확히 하면서 중국에도 제재에 동참하라고 압박한 것"이라고 했다.

미 국무부가 운영하는 웹사이트 '정의를 위한 보상'에는 최근 '북한의 불법 활동' 관련 정보 제공자에게 최대 500만달러를 지급한다는 공지가 떴다. 미 국무부가 국제 테러 관련 정보 제보에 포상금을 지급하는 제도를 북한의 불법 활동에도 적용한 것이다.

미국은 대북 제재의 가장 큰 구멍으로 '불법 해상 환적'을 꼽는다. 앤드리아 톰프슨 국무부 군축·국제안보담당 차관은 지난 3일 "북한의 선박 간 불법 환적은 석탄 혹은 석유 제품이든, 사치품이든 북한 주민이 아닌 김정은 정권으로 흘러가고, 다시 핵·미사일 개발로 들어간다"고 했다. 한·미·일 국방장관은 지난 2일 아시아안보회의에서 북한의 불법 해상 환적을 막는 국제 협력을 강조했다.

미 국무부는 이날 북한을 겨냥해 '최대 500만달러의 불법 신고 포상금'을 내걸었다. 불법 해상 환적뿐만 아니라 북한의 해외 노동자 파견, 각종 불법 거래와 무기 판매, 대북 수출 사치품, 사이버 범죄 관련 정보 등을 포상금 지급 대상에 포함했다.

현재 동중국해에서는 미국을 비롯해 일본·영국·프랑스·호주·뉴질랜드·캐나다 등이 북한의 불법 해상 환적을 감시·단속하는 것으로 알려졌다. 미측이 이날 버솔프함의 서해상 작전을 공개한 것은 불법 환적으로 제재를 회피하려는 북한과 제재 완화를 주장하는 중국에 동시 경고장을 날린 것으로 분석된다. 미국은 그동안 중국의 반발을 의식해 서해상 작전이나 훈련은 자제해 왔다.

한편 북한 외무성은 이날 "미국이 대화 상대방인 우리를 '불량배국가'로 지칭한 것은 우리 국가의 자주권과 존엄에 대한 명백한 침해이며 사실상의 대결 선언이나 다름없다"며 "우리의 대응 조치도 그만큼 거세지게 될 것"이라고 했다.