"미국은 선입견 없이, 탈북민에게도 끊임없이 도전 기회 제공"

조셉은 미국 내에서 북한 인권 문제에 적극적으로 목소리를 내는 인사로 꼽힌다. 2013년엔 스페인 대사관 습격 사건의 리더로 유명해진 에이드리언 홍창과 함께 명사 강연 프로그램 테드(TED)에 출연해 북한 인권의 실상을 알리기도 했다.

그는 2006년 링크(LiNK)의 도움으로 중국을 거쳐 미국으로 왔다. 난민 자격이었다. 북한에서 수십만~수백만명이 아사(餓死)한 '고난의 행군' 시기였던 2003년 조셉은 아버지가 굶어 죽는 걸 목격하고 북한을 떠나야겠다고 결심했다고 한다. 2006년 중국을 거쳐 2007년 미국에 정착했다. 그는 탈북 후 받은 충격을 이렇게 묘사했다. "탈북에 성공해 중국 땅을 처음 밟고 나서 중국에서 살 빼는 (다이어트) 약이 유행한다는 사실에 너무 놀랐습니다. 북한에선 사람들이 굶어 죽고 있었는데요!"

조셉은 부시센터가 시행한 장학 프로그램의 첫 수혜자이지만 미국 적응이 처음부터 쉽지는 않았다고 했다. 그는 "아버지가 눈앞에서 죽어가며 '꼭 성공한 사람이 되라'고 한 말을 새기고 또 새겼지만 현실은 만만치 않았다"고 했다. 영어가 쉽게 늘지 않았고 형편없는 SAT(미국 수학 능력 시험) 점수를 받아 대학 진학에 실패하기도 했다.

그는 "미국이 완벽한 사회는 아니었지만 선입견 없이, 도전할 기회만큼은 우리에게도 끊임없이 제공했다. 또 계속 도전하는 사람을 응원하는 사람들이 많이 있는 곳이었다"고 말했다. 조셉의 꿈은 통일 후 북한으로 돌아가 선생님이 되는 것이라고 했다. "내가 도움을 받았던 것처럼 북한 학생들을 돕고 싶어요."