미국 합동참모본부가 6일(현지 시각) 현재 한반도에서 군사태세 축소를 계획하고 있지 않다고 밝혔다. 그러나 미·북 비핵화 협상이 진전될 경우 적절히 조정할 준비는 돼 있어야 한다며 여지를 남겼다.

합참의 이 같은 입장은 ‘주한미군 군사태세 변화’를 언급한 조셉 던퍼드 미 합참의장의 발언이 주한미군 감축이나 훈련 중단, 역할 변동 가능성을 시사한 것이라는 일각의 해석에 선을 그은 것으로 풀이된다. 던퍼드 의장은 전날 미국 노스캐롤라이나주에 있는 듀크대학 포럼에서 "미·북 비핵화 협상이 진전될수록 주한미군 군사태세와 관련한 협상이 있을 수 있다"며 "우리(미국)가 (북한과) 외교적으로 더 성공할수록 군사적으로는 더 불편해질 것"이라고 말했다.
 

미 합참 대변인 패트릭 라이더 대령은 이날 ‘던퍼드 의장의 발언이 주한미군 감축이나 연합훈련 축소를 의미하는가’라는 미국의소리(VOA)의 질문에 "미국은 현재 한반도에서 군사적 준비태세를 축소할 계획이 없다"며 "던포드 의장은 북한과 진행 중인 외교 협상에 관한 한 국방부는 국무부를 지원한다는 점을 강조한 것"이었다고 답했다.

그러나 라이더 대령은 "던포드 의장 발언의 핵심은 미래를 예측할 수는 없지만 협상이 진전되면 마이크 폼페이오 미 국무장관의 노력을 추가로 지원할 수 있도록 국방부가 적절하게 조정할 준비가 돼 있어야 한다는 것"이라고 강조했다. 그러면서 그는 "‘을지프리덤가디언’ 훈련과 ‘비질런트 에이스’ 연습을 유예한 데서 입증됐듯이 국방부는 이미 그런 조치를 취하고 있다"고 말했다.

앞서 로이터통신은 던퍼드 의장의 발언을 전하면서 "북한이 종전 선언을 추진하는 것은 한·미 동맹을 갈라놓고 2만8500명의 주한미군 철수를 보장받기 위한 것이라는 우려가 있다"고 지적했다.

하지만 전문가들은 주한미 군 철수·감축 가능성이 높지 않다고 보고 있다. 미 의회가 지난 8월 주한미군 병력을 의회 승인 없이는 2만2000명 이하로 줄일 수 없도록 하는 국방수법권을 통과시켰기 때문이다. 지난달 31일 한·미 국방장관 회담 후 발표된 한·미 연례안보협의회(SCM) 공동성명에서도 ‘대한민국의 방어를 위해 주한미군의 현 전력 수준을 지속 유지한다’는 내용이 담겼다.