탈북 女종업원 송환 문제 고위급회담서 다뤄지나…통일부 "대화로 문제 해결"

다음달 1일 판문점에서 진행될 남북 고위급 회담에서 탈북 종업원 송환 문제가 의제로 다뤄질까?

백태현 통일부 대변인은 30일 북한 매체가 탈북종업원 송환을 요구하고 한미연합훈련을 문제 삼는 것과 관련, “북한의 의도에 대해서 공개적으로 언급하는 게 적절치 않은 것 같다”면서도 “남과 북이 대화를 통해 문제를 해결해 나가고자 하는 입장에는 변함이 없다”고 했다.

‘대화를 통한 문제 해결’이라는 통일부의 기조는 지금까지 북한의 탈북자 송환 요구와 관련해 ‘무대응’으로 일관해왔던 것과 온도차가 느껴진다.

백 대변인은 ‘탈북종업원과 관련한 우리 정부의 입장은 무엇이냐’는 질문엔 “이미 여러 번 말씀드렸다. 더 이상 설명할 내용은 없다”고 즉답을 피했다.

‘이미 사실 관계 확인이 끝났고, 북송할 일은 없다고 이해하면 되느냐’는 질문엔 “방송 내용에 대해서 저희(통일부)가 검토 중에 있다”면서 “다시 말씀드리면 판문점 선언에 ‘남과 북은 인도적 문제를 시급히 해결하기 위해서 노력하며 적십자회담을 개최해서 이산가족 상봉을 비롯한 제반 문제들을 협의·해결해 나가기로 했다’고 돼있다”고 말했다. 그러면서 “이것뿐만 아니라 판문점 선언의 전반적인 이행 문제들을 협의하기 위한 고위급회담이 이번 주에 예정돼 있다. 연이어서 회담들이 열릴 것으로 생각한다”고 덧붙였다.

이같은 답변은 탈북종업원 송환 문제를 고위급 회담에 이어 인도적 문제 차원에서 적십자회담의 의제로도 다뤄질 수 있음을 시사한 것으로 풀이된다.

앞서 북한 조선중앙통신은 지난 29일 ‘보수 정권이 남긴 반인륜적 문제는 시급히 해결되어야 한다’는 제목의 논평을 통해 탈북종업원 송환을 촉구했다. 통신은 “북남 사이에 민족적 화해와 평화의 기류가 흐르고 있는 지금 피해자(집단 탈북 여종업원) 가족들을 비롯한 우리 인민들은 기대를 안고 사랑하는 딸자식들이 돌아오기를 고대하고 있다”며 “우리 여성 공민들의 송환 문제에 모호한 태도를 취하는 것이 겨레 앞에 죄를 짓는 것으로 된다는 것을 똑바로 알아야 한다”고 했다.

이어 “(여종업원 송환은)북남관계의 지속적인 발전과 조선반도의 평화와 통일을 바라는 남조선 당국의 성의와 의지를 보여주는 중요한 계기”라며 “(송환 거부는)판문점 선언 이행에 역행하는 엄중한 범죄 행위”라고 주장했다.

북한 매체가 공개적으로 탈북 종업원 송환 문제를 거론하는 것은, 남북 고위급 회담에서 의제로 삼기 위한 포석으로 풀이된다. 이와 관련, 하태경 바른미래당 최고위원은 30일 YTN라디오 ‘김호성의 출발 새아침’에서 “북한은 (이번 고위급 회담에서)탈북자 여종업원 문제에 대해 실제적인 조치, 강한 조치를 요구할 것”이라면서 “우리 입장에서는 탈북 여종업원 문제를 어떻게 다뤄야 할지 큰 숙제가 될 것”이라고 말했다.