통일부가 개성공단 입주기업인들의 방북 신청에 대한 정부측 입장 발표를 보류하기로 했다고 20일 밝혔다. 공식적으로는 '관계부처간 협의 필요'를 꼽았지만, 국제사회가 대북제재를 강화하는 국면과 엇박자를 내지 않기 위해 조심스레 접근하는 것 아니냐는 해석이 나온다.

통일부는 이날 오후 정례 브리핑을 통해 개성공단 기업인들의 방북 신청과 관련한 정부 입장을 밝힌다는 계획이었다. 하지만 통일부는 브리핑에서 "개성공단 관련 정부 입장 표명이 관계부처와 협의가 덜 돼 보류됐다"고 밝혔다. 통일부 관계자는 "정부 내에 대체적인 공감대는 있지만 추가적인 협의가 필요한 부분이 있어 좀 더 협의를 하기로 했다"고 말했다.

통일부가 성급했다는 비판도 나온다. 통일부가 유관 부처와 협의가 덜 됐으면서도 성급하게 입장을 발표하려고 했다는 것이다. 통일부 당국자는 "발표 전에는 협의가 마무리될 것으로 예상했으나 추가적인 협의를 하게 된 것"이라고 설명했다.

북한이 이날 오전 대외선전매체를 통해 개성공단 기업인들의 방북을 두고 '입에 올릴 자격 없다'고 비난한 것이 보류 결정에 영향을 미쳤다는 관측도 나온다. 북한 선전매체 '우리민족끼리'는 '남조선 당국은 개성공업지구 문제를 입에 올릴 자격도, 명분도, 체면도 없다'라는 제목의 논평을 내고 "남조선 당국은 저들은 물론 그 누구도 공화국의 주권이 행사되는 군사통제구역인 개성공업지구에 들여보낼 자격도 명분도 체면도 없다는 것을 똑똑히 알아야 한다"면서 "우리의 지역에서 우리가 행 사하는 모든 권리에 대해 이러쿵저러쿵 시비하기 전에 남측 기업들에 공업지구 폐쇄로 산생된 피해보상이나 잘 해주는 것이 좋을 것"이라고 주장했다.

백태현 통일부 대변인은 "전혀 (영향을) 받지 않았다고는 말씀드리지 않지만 직접적으로 연결됐다고 보긴 그렇다"면서 "북한이 공식적으로 발표한 사안은 아니고 북한의 반응을 예단해서 말씀드리진 않겠다"고 말했다.