美 국방장관 "UFG 미군 병력 축소, 北 때문 아니다…오판말라"

제임스 매티스 미국 국방장관이 21일 시작된 한·미 연합훈련 '을지프리덤가디언(UFG)' 연습에 미군 병력이 줄어든 이유는 북한 때문이 아니라고 밝혔다.

미 국방부에 따르면 지난 20일(현지시각) 중동 방문을 위해 요르단으로 가는 비행기를 탄 매티스 장관은 '미군의 병력이 기존보다 수 천명이 줄어들었는데 이것은 북한 반발을 의식한 것이냐'는 기자들의 질문에 이 같이 답한 것으로 알려졌다.

그러면서 "이 연습은 수개월 전부터 미리 계획된다"며 "이것은 양국 간의 연합훈련이고 예전에 동맹 관계자들과의 협의 끝에 결정된 것"이라고 덧붙였다.

이어 "미군 참여 병력 축소를 북한 때문이라고 해석한다면 이는 '실수'"라고 강조하면서 "UFG는 한국을 방어하기 위한 완전히 방어적인 훈련이다. 북한도 이것이 방어훈련임을 알고 있다"고 밝혔다.

매티스 장관은 "미군 참여 병력 숫자는 훈련 목적에 따라 정해진다"며 "UFG는 지휘부 중심 훈련에 방점이 찍혀 있다. 지상에 있는 병력이나 해상에 있는 군함 수에는 덜 좌우된다"고 설명했다.

이날부터 31일까지 실시되는 UFG 연습에 참가하는 미군 병력이 작년보다 7500명 줄어든 것으로 알려졌다.

주한 미군에 따르면, 올 연습에 미군은 미국에서 오는 증원군 3000명과 주한 미군 1만4500명 등 총 1만7500여 명이 참가한다. 작년에는 증원 병력 2500명을 포함해 총 2만5000여명이 참가했다. 증원군은 소폭 늘고, 주한미군이 크게 준 것이다.

이 때문에 미군 병력이 줄어들면서 훈련이 축소되는 것 아니냐는 관측이 나왔다. 일각에서는 "북한 도발을 막기 위해 한·미 연합훈련 규모를 축소해야 한다"고 주장해왔다.