미국이 대북 정보 수집 능력을 끌어올리려는 조치들을 잇달아 내놓고 있다. 주한 미군은 올 하반기 대북 휴민트(HUMINT·인적 정보) 전담 부대를 창설키로 했고, 미 행정부 내에 북한 정보만을 다루는 통합 정보 조직을 만들기 위한 움직임도 시작됐다. 이와 함께 미 중앙정보국(CIA)은 최근 국가정보국(DNI)과 백악관 국가안보회의(NSC) 인력들을 차출해 대북 정보를 전담하는 별도 조직을 신설한 것으로 전해졌다. 전직 정보기관 관계자는 7일 "더욱 정확한 북한 정보를 바탕으로 정교한 북한 비핵화 전략을 구사하기 위한 포석으로 풀이된다"고 말했다.
 

최근 미 8군이 발간한 소식지 '록스테디(ROK Steady)'에 따르면, 주한 미 501정보여단 예하 532정보대대는 2018 회계연도가 개시되는 오는 10월 524정보대대를 창설한다. 이 부대의 임무는 한미연합사, 주한미군, 미 8군의 지원을 받아 휴민트 수집과 방첩 작전을 수행하는 것이다. 휴민트는 통신 감청을 통한 시긴트(SIGINT·통신 정보), 인공위성·정찰기 등을 통한 테킨트(TECHINT·기술 정보)와 달리 공작원을 침투시키거나 내부 정보원·협조자를 활용해 캐낸 정보를 뜻한다. 군 관계자는 "간단히 말해 주한미군이 공작원을 북파하겠다는 것"이라고 했다.

지금까지 휴민트 업무는 532정보대대가 담당했으나 정보 수집보다는 정보 분석 업무에 치우쳤다. 신설되는 524대대는 북파 공작원과 북한 내부 협력자 등을 활용해 직접 대북 정보를 수집하는 데 역량을 집중할 것으로 보인다. 524대대 창설에 대해 군 안팎에선 "김정은 참수 작전의 성공 확률을 높이기 위한 조치"란 해석도 나온다.
 

정부 관계자는 "주한미군은 막대한 대북 감시·정찰 자산을 운용하면서도 휴민트 역량이 상대적으로 떨어져 정확한 대북 정보 수집·분석에 어려움을 느껴왔다"며 "김정은 체제의 내구력과 북한의 핵·미사일 능력에 대한 정확한 판단을 위해 휴민트 보강의 필요성을 절감한 것으로 보인다"고 했다. 실제 미국은 북한이 김정은 집권 이후 적극적으로 방첩·기만전술을 구사하기 시작하면서 북한의 핵·미사일 능력 파악에 애를 먹고 있다. 일례로, 북한이 정찰위성을 피하기 위해 동창리 미사일 발사장과 풍계리 핵 실험장에 위장막을 친 뒤로 '도발 디데이(D-Day)' 파악이 매우 어려워진 것으로 알려졌다. 핵무기 소형화 기술의 완성 여부, 핵탄두 재진입 능력의 확보 여부 등에 대해서도 어렴풋한 추정만 있을 뿐 정확한 정보는 없는 것으로 전해졌다.

군 소식통은 "감청과 위성 영상 정보만으로 대북 정보를 파악하는 데는 한계가 있고, 결국 마지막 퍼즐은 휴민트로 맞춰야 한다"며 "미군이 우리 정보사에 요청하는 정보도 대부분 휴민트"라고 했다. 1990년대 후반 북한에 잠입한 정보사 요원들이 평북 구성시 고폭(高爆·고성능폭약)실험장과 영변 핵 시설 주변의 흙을 직접 떠 와 북한 핵 능력에 대한 정확한 정보를 파악한 것이 대표적 사례다.

한편 미국의소리(VOA) 방송은 6일(현지 시각) 민주당 스테퍼니 머피 의원이 미국 행정부 내에 북한 정보를 다루는 통합 정보 조직을 만들기 위한 '북한정보증진법(North Korea Intelligence Enhancement Act)'을 지난달 26일 발의했다고 보도했다. 이 법안은 미국 내 정보기관을 총괄하는 DNI 국장의 주도로 유관 부처가 '통합조직(integration cell)'을 구성해 북한의 불법 활동을 감시하고, 유엔 안전보장이사회의 대북 제재 결의 이행과 관련한 정보를 수집할 수 있도록 했다. 새로 구성되는 조직은 대북 제재 이행과 관련한 정보와 북한의 핵·미사일 도발 등에 대한 조기 경보체계 등을 갖추도록 했다. 또 북한의 핵무기 개발과 관련해 수집한 정보 등을 DNI 국장에게 보고하도록 했다.

워싱턴 외교 소식통은 "미국이 북한의 추가 고강도 도발 및 급변 상황 등에 대비해 대북 정보 역량을 강화하려는 조치로 보인다"고 했다.