남북이 2주 앞으로 다가온 인천아시안게임에 북한 응원단 참석이 일단 무산된 것을 두고 연일 신경전을 벌이고 있다. 응원단 참석 무산의 책임을 우리에게 전가한 북한을 비난했던 우리 정부는 2일 "북한의 응원단 파견에 대해 환영한다는 것이 우리 정부의 기본 입장"이라고 밝혔다. 북한도 1일 조선신보를 통해 "응원단의 인천아시안게임 불참으로 남북 관계 개선의 호기를 놓친 것은 통탄할 일"이라며 "남측이 아량을 보여야 한다"고 했다. 양측 얘기를 곰곰이 따져보면 이번 인천아시안게임에 북측 응원단이 참석하지 못하게 된 책임을 서로 미루면서도 모두 미련을 갖고 있는 분위기다.
북한은 지난 17일 아시안게임 남북실무접촉에서 선수단과 함께 350명 규모의 응원단을 보내겠다며 남북 관계 개선의 전환점을 마련하려는 의도라고 했다. 우리 정부도 최근 통일준비위원회를 발족시키면서 남북 관계 개선에 나겠다는 입장을 밝혔다. 그런데도 양측이 응원단의 활동 범위나 비용 등 사소한 문제에 대한 입장 차이도 해소하지 못한다면 어떻게 해묵은 난제들을 해결해 나갈 수 있을지 의문이다.
아시안게임은 문화스포츠 사업이며 평화와 통일의 메시지를 국제사회에 전달할 수 있는 중요한 계기다. 북한 응원단이 인천아시안게임에 주는 홍보 효과도 작지 않을 것이다. 북측은 감정을 앞세워 토라진 듯이 남측을 비난만 하지 말고, 남측도 지나치게 형식 논리에 매달리지 말고 원만하게 응원단 문제부터 풀어야 한다. 그동안 우리 정부가 북한선수단·응원단 참가 문제를 인천아시안게임 조직위에만 맡겨놓고 관심을 덜 쏟은 것 아니냐는 지적도 나오고 있다. 북한은 지난 2002년 부산아시안게임, 2003년 대구하계유니버시아드, 2005년 인천아시아육상선수권대회 등 총 3차례 선수단·응원단을 파견했었다. 북 응원단이 다시 남을 방문하는 기회가 열릴 수 있도록 남북은 하루빨리 다시 머리를 맞대야 한다.
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