/출처 - 자유아시아방송 그렉 스칼라튜 ∙ 미국 북한인권위원회 사무총장

김정은 정권의 특징인 공포정치 때문에 북한의 인권상황이 계속 악화되고 있습니다. 한국 언론매체인 ‘데일리NK’의 북한 내 소식통에 따르면 북한 당국은 중국에서 기독교를 접한 혐의로 평양 주민 30여 명을 정치범 수용소로 보냈고, 같은 혐의로 의심받는 100여 명을 조사하는 중이라 합니다.

북한 헌법상 종교의 자유가 보장되어 있음에도 불구하고 북한 정부는 실제로 북한 내 종교 활동을 엄격히 제한하고 있습니다. 북한 당국은 여전히 전도를 하거나 기독교 선교사와 접촉한 북한 주민들을 체포하여 엄격히 처벌하고 있습니다. 많은 탈북자의 증언이 담긴 유엔 북한인권 조사위원회 보고서에 따르면 지하 종교 활동을 했던 북한 주민들은 북한 보위기관들에 체포되어 구타는 물론 고문과 처형까지 당할 수 있습니다.

국제 종교자유 보호 단체에 의하면 북한 정치범 수용소에 갇혀 있는 12만여 명 중 기독교 신자는 4분의1이나 3분의1, 즉3만명에서 4만명 정도가 됩니다.

그렇게 많은 지하교회 신자들이 북한의 정치범 수용소에 수감되어 있음에도 불구하고 지난 몇 년 동안 북한과 중국 국경지대에서부터 북한 내부까지 기독교와의 접촉이 늘었습니다. 그래서 김정은 정권은 북한 주민들의 종교 자유를 더욱 더 심하게 탄압하고 있습니다.

현대 사회에 있어 종교의 자유는 기본적 권리입니다. 유엔 가입국으로서 북한이 지켜야 할 ‘세계인권선언,’ 또 북한이 1981년9월14일에 인준한 ‘시민적, 정치적 권리에 관한 국제규약’은 종교의 자유를 포함하고 있지만 북한은 국제법, 특히 국제인권법을 위반하고 있습니다.

공산주의 독재국가에서 종교는 신자들이 불공평함을 느끼고 희망을 갖게 하기 때문에, 독재자는 주민들이 종교를 갖는 것을 두려워합니다. 기독교의 역사를 보면 믿음은 탄압과 순교로부터 비롯됐다는 것을 알 수 있습니다.

번영하는 자유민주주의 국가인 한국의 상황은 북한과 매우 대조적입니다. 세계 12위의 경제 강대국인 한국은 경제적으로 놀라운 발전을 해 온 것뿐만 아니라, 정치, 사회적 측면에도 많은 진보가 있었습니다. 한국은 시민사회의 활동이 아주 활발한 자유민주주의 국가이며 종교자유를 포함한 모든 인권과 국제법을 엄격히 지키는 나라입니다.

북한은 최악의 종교 탄압국으로 비난받고 있지만, 오래 전 북한의 수도인 평양은 ‘동양의 예루살렘’으로 알려진 남북한 기독교의 중심지 중 하나였습니다. 1950년 북한 통계에 의하면 일본으로부터 해방된 1945년 북한의 916만 명 주민들 중 약 22%가 종교를 갖고 있었습니다. 그 당시 북한에는 천도교 신자 150만명, 불교 신자 37만5천명, 기독교 신자 20만명 그리고 천주교 신자가 5만7천명 있었습니다.

그러나 김일성 국가 주석은 ‘공산주의 아버지’인 레닌과 그 밖에 다른 공산주의 독재자들처럼 ‘종교는 아편’이라고 비난하며 북한의 종교인, 특히 기독교 신자들을 탄압했습니다. 김일성 정권 하에서 40만여 명의 종교 신자들이 죽임을 당하거나 정치범 수용소에 수감되었습니다. 기독교 목사 900명과 30만여 명의 신자들은 강제로 자신의 종교를 포기하지 않을 경우 처형 당했습니다. 북한 당국으로부터 고문과 생명에 대한 위협을 받았음에도 불구하고 자신의 종교를 포기하지 않은 천도교 신자 12만명, 불교 신자 3만5천명, 260명의 신부, 수녀와 수도사 등 천주교 신자 5만명이 죽임을 당했습니다.

북한의 종교 자유는 김정은 정권 하에서도 많은 탄압을 당하고 있지만, 북한 주민들이 믿음과 희망을 포기하지 않으면 언젠가는 자유와 종교의 부활을 기념하는 날이 올 것이라는 생각이 듭니다. 예루살렘을 생각하면 기독교가 떠오르지만, 사실 예루살렘은 기독교 성지뿐만 아니라, 유태인과 이슬람교들의 성지도 됩니다. 탄압, 절망과 잔학의 중심지인 북한의 정치범 수용소도 훗날 인류의 희망을 상징하는 성지로 변할 수 있습니다. 수십만 명 북한 천도교, 불교와 기독교 신자들이 갇혀 있거나 고문 당했던 정치범 수용소가 언젠가는 남북한과 외국 신자들이 순례하는 통일된 남북한의 여러 종교들의‘성지’가 될 것입니다.

저작권자 © 조선일보 동북아연구소 무단전재 및 재배포 금지